中国自古就有“人生五福”之说，其中的第一福就是长寿，寿文化上至天子，下至庶人，无不例外。万寿寺就是在这种寿文化的熏陶下得以建成。
万寿寺山门背后不乏帝王文人的舞文弄墨，不缺少诸多的轶闻典趣，这些都为这座千年古刹增色不少。静静的古御河从万寿寺前流过，轻轻的诉说着往昔的辉煌和万寿寺的重要地位。
明太祖朱元璋在开国之前原是僧人出身，所以在明代皇室有一个传统：每当有皇子出世后，就要在民间选一位童子代替其出家，名曰“出家替身”。而明朝史上第十三位皇帝明神宗朱翊钧也不例外。他最初的“出家替身”被安排在创建于明正德年间的承恩寺，后因种种原因该僧人病故。皇室又为其另选出了一位替身，而这名替身就被安排在京西的万寿寺，后成为万寿寺佛事活动的主持。据明代文献《万历野获编》的作者沈德符描述，这位皇帝的出家替身“年未二十，美如倩妇”。因为万寿寺与神宗朱翊钧的这种关系，让它成为了远近闻名的皇家大寺，成为聚集四方僧众为皇上祝寿的场所。每当万寿节时，万寿寺便聚集近千名僧众为皇上、皇太后诵经祝寿，其场面甚为壮观。
万寿寺到了清代，依然出众，地位高于其他佛寺。可能是因为与三位明清皇太后有关，所以万寿寺又被称之为“太后之庙”。每逢皇帝、皇太后寿辰，必然在皇宫举办隆重的寿典。万寿寺的兴建是由这位明朝慈圣皇太后朱翊钧生母出巨资修建，万历皇帝赐名“护国万寿”。
到了清朝，崇庆皇太后，康熙五十年生弘历，即乾隆皇帝。她也是大家耳熟能详的《甄嬛传》中的熹贵妃的原型。她与万寿寺的情缘得益于乾隆皇帝为其母在此举办的六十、七十、八十。三次大规模寿典法事。慈禧皇太后算是建寺以来，到万寿寺次数最多的人，高达五十二次之多。并且在她六十大寿庆典之际，后来又出巨资重新修缮了万寿寺。
文/北京民俗
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