公元960年，后周大将赵匡胤借口北汉与辽联合南侵，率军出大梁（今河南开封），到了陈桥驿（今开封东北）的时候，大军却无缘无故地停留了下来。这时候，手下的将士们将黄袍加在他的身上，拥立他当皇帝，这就是历史上有名的陈桥兵变。这次兵变的结果是后周的灭亡和宋朝的建立，赵匡胤也因此成为宋朝的开国皇帝宋太祖。因为黄袍只有皇帝才能穿，所以，又从这个成语当中演化出另外一种含义，“黄袍加身”就等于是当皇帝。说起“黄袍加身”这个词语，人们很自然地就会想到宋太祖赵匡胤，可是，黄袍加身却有先例，那就是后周的太祖皇帝郭威的故事。
公元959年，周世宗柴荣驾崩，八岁的小皇帝柴宗训继位，这就是周恭帝。殿前都检点、归德军节度使赵匡胤掌握了军队大权，禁军的高级将领石守信、王审琦等人都是他的所谓结义兄弟，也就是亲信。
正月初一，忽然传来辽国和北汉联合大举入侵的消息。当时主政的符太后听说此事惊慌失措，因为毫无执政经验，竟然屈尊求助于宰相范质，皇室权威荡然无存。范质遍视朝中，只有大将赵匡胤能够解救危难，要求赵匡胤带兵出征。不料赵匡胤却推说兵少将寡，不能出战，范质只得把国家最高军权授给他，赵匡胤有权调动全国军队。
几天后，赵匡胤率领大军出了京城大梁（即开封），行军来到陈桥驿（开封东北，离京城只有几十里），大军却停了下来。这时候，东京城内传出一个谣言，说赵匡胤将做天子。谣言传到文武百官耳中，立刻引起了满朝慌乱。
正月初三晚上，赵匡胤的一些亲信在将士中散布议论，说“现今的皇帝幼弱，不能亲征，我们为国效力破敌，有谁知道？不如先拥立赵匡胤为皇帝，然后再出征。”将士们的情绪被煽动了起来，赵匡胤的弟弟赵光义和亲信赵普见时机成熟，便授意将士们把一件早已准备好的黄袍披在赵匡胤身上。赵匡胤好像是醉酒刚刚醒来的样子，似乎还不知道发生了什么事情，众将士已经都拜倒在庭下，呼喊着“万岁”，拥立他做皇帝。赵匡胤却装出一副被迫的样子说：“你们自贪富贵，立我为天子，能听从我的命令还行，否则，我是不会答应你们的请求的。”众人齐声说：“惟命是听”，于是赵匡胤宣布了几条命令，带着军队回师京城。守备京城的主要禁军将领石守信、王审琦都是赵匡胤过去的结义兄弟，看到了兵变的队伍就打开了城门，兵变的将士几乎是兵不血刃地控制了京城。
正月初四，赵匡胤进入京城开封，逼使后周恭帝柴宗训禅位，就这样轻而易举地夺去了后周政权，改封柴宗训为郑王。由于赵匡胤所任的归德军节度使的藩镇所在地是宋州（今河南商丘），随以宋为国号，建立了宋王朝，继续以开封作为京城。
说起来，这个黄袍加身的发明者并不是赵匡胤，只不过像现在注册商标一样，赵匡胤名气大，计划周密，目的明确，人们就把“专利权”算在了他的头上。其实早在9年前，后周的开国皇帝太祖郭威也演出过这样一出“黄袍加身”的大剧。
郭威勇武有力，豪爽负气，又略通文墨，所以在军中很快得到了提升。至刘知远起兵太原，即位称帝（后汉高祖），郭威被封为枢密副使，执掌军务。刘知远在位一年便因病逝世，太子刘承祐继位，为后汉隐帝。由于刘承祐当时只有十八岁，刘知远临终时就把刘承祐托付给四位大臣：苏逢吉、杨邠、史弘肇、郭威。因为是托孤大臣，郭威进封为枢密使，后加官同平章事。
当时，河中节度使李守贞、永兴节度使赵思绾、凤翔节度使王景崇相继拥兵造反，朝廷屡次出兵讨伐，均无功而返。无奈之下，刘承祐遂命郭威率兵出征。
郭威首先攻打河中的李守贞。到达河中后，郭威并不急于攻城拔寨，而是立寨筑垒，分兵围困，以守为攻。李守贞屡次突围，均被挫败。由于相持已久，李守贞粮草断绝。郭威见时机已到，下令攻城，一举歼灭了河中叛军，李守贞自焚而死。此战过后，赵思绾、王景崇相继投降，风雨飘摇中的后汉政权转危为安。之后，郭威又率师北伐，大败契丹，以功进封邺都留守、天雄军节度使，兼枢密使，河北诸州郡皆听郭威节制。
几年以后，刘承祐渐渐长大，他十分讨厌被大臣们控制，又在身边人的挑拨之下，想除掉杨邠、史弘肇等人。有一天，杨邠等人上早朝的时候，几十名全副武装的士兵从广政殿出来，很快就将杨邠、史弘肇等人杀死。刘承祐觉得杀个大臣非常容易，又对郭威等有功将领十分疑忌，再加上史弘肇对侍卫步军都指挥使王殷很好，就命令镇宁节度使李洪义杀王殷，步军都指挥使曹威杀郭威。不料，李洪义懦弱怕事，又担心王殷已经知道了这件事，就把诏书拿给王殷看。王殷囚禁了使者，立刻派人向郭威告急。郭威于是召集郭崇威、曹威等众将领，说，杨邠、史弘肇两位托孤大臣都已经死了，我还有什么脸活着！你们执行诏书的命令吧，取我的头回去报告天子，这样大概可以不受连累。郭崇威等人哭着说，天子年幼，这一定是小人们出的主意。我们愿意跟随你入朝，亲自向天子申诉，清除那些鼠辈。郭威率军到达澶州，与王殷军会合杀向京城。郭威的军队到达封丘，京城内人心惶惶，慕容彦超却对皇帝刘承祐说，北方的军队在我眼里不过是一群虫子，我一定会替陛下活捉郭威。于是，刘承祐任命慕容彦超为主将，率领禁军和守卫京城的军队前去迎敌。
两军在七里店相遇，太后派使者告诫禁军将领聂文俊，让其特别小心。聂文俊却说，只要有臣在，就是一百个郭威，臣也能把他活捉回来。刘承祐想出城慰劳军队，慕容彦超甩下大话说，明天如果陛下宫中没有什么事情，希望出城来看我大破贼兵。我也不必和他们交战，只需吆喝几声，就可以驱散他们。结果可想而知，一交战，慕容彦超就摔下马，差一点做了俘虏。朝廷的军队大败，士气丧尽，纷纷投向郭威，慕容彦超只带着几十名骑兵逃走。晚上，出城观战的皇帝刘承祐逃到城外一个老百姓家里，被乱兵杀死。郭威带兵进入京城，觐见太后，让太后临朝听政并假意拥立刘氏宗室武宁节度使刘赟为帝。七天以后，太后临朝听政。
这时候，地方上有奏书告急，说，北方的契丹率领几万人入侵，攻打内丘，守城士兵有部分人叛变，策应契丹，引导契丹入城，屠杀居民，契丹又攻陷了饶阳。太后命令郭威率领大军迎击契丹，两天后，郭威从京城出发，这天是十二月一日。
十几天后，郭威到达滑州（今河南滑县），停留了几天，准备上任的皇帝刘赟派使者劳军。众将领在接受赏赐命令的时候，相互议论说：“我们这些人攻陷京城，屠杀官吏百姓，罪过太大了。如果刘氏再被立为皇帝，我们还会有子孙后代吗？”意思是不但会被杀，还会被灭族。十六日，郭威听说这件事，立即领兵赶赴澶州（今河南濮阳）。十九日，郭威渡过黄河到达澶州。二十日早晨，几千将士忽然大声喧哗，郭威命令关上房门，将士们翻墙进入房内说：“天子必须有侍中（郭威）自己来做，将士们已经和刘氏结下怨仇，不可立他们为君。”有人撕裂黄旗，披在郭威身上，围着他高呼万岁，声动天地，并簇拥着他向南走。郭威于是向太后上表，请求敬奉刘氏宗庙，侍奉太后为母亲。二十五日，郭威抵达七里店，朝廷百官出城迎接拜见，并劝郭威即皇帝位。二十七日，太后诰命郭威监国。公元951年正月初五，汉太后授给郭威皇帝印信和传国宝，郭威正式即皇帝位。因为郭威认为自己是周室后裔，虢叔的后代，所以国号为周。
看看这两起“黄袍加身”事件，会发现有些相同的地方，比如两人都是掌握了国家的最高军事指挥权，都是因边境战事而带兵离京，都是部下强行将黄袍加在身上等。但我们同事也可以看到一些不同的地方。郭威造反，追根溯源是刘承祐杀大臣、同时杀了郭威全家老小引起的，赵匡胤却没有什么根源值得追溯；两人离京的理由都是边警，郭威真的到了边地，而赵匡胤却仅仅是离开京城；郭威的部下是害怕自身生命不保，而赵匡胤的部下只是担心自己的功劳不被知道；最重要的一点，郭威的部下事前没有准备，只是扯下旗子的布当做黄袍，而赵匡胤披在身上的就是黄袍，这总让人觉得这是一场有预谋、有计划、有准备的行动。
耐人寻味的是，赵匡胤曾经就是郭威的部下，当年平定李守贞的叛乱，赵匡胤也参加了。至于给郭威黄袍加身的众将当中有没有赵匡胤，这个已经不重要了。重要的是，赵匡胤总结了自己的经验和被废皇帝的教训，又演出了一场“杯酒释兵权”的大戏！至此，黄袍加身的故事就不再重演了！
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