从上小学时起，就知道中国、埃及、巴比伦和印度并称“四大文明古国”。后来才发现，此说只在我国流行，并未得到国际史学界的公认。因为这种提法并不规范，缺乏科学的论证和史料的支撑。
据查证，“四大文明古国”之说始见于梁启超1900年所作《二十世纪太平洋歌》。但梁先生当时只是用诗歌的形式来抒发爱国情怀，并无，也不可能有，确凿的论据作为依托。
英国历史学家汤因比的《历史研究》一书，率先提出研究历史时应以“文明”，而不是“国家”作为统计单位。他把6000年的人类历史划分为21个成熟的文明，即埃及、苏美尔、米诺斯、赫梯、巴比伦、古印度、希腊、伊朗、叙利亚、阿拉伯、古中国（商代）、安第斯（南美洲）、玛雅（中美洲）、中国（唐以后）、天竺（兴地）、朝鲜、日本、拜占庭、俄罗斯、墨西哥、育加丹，以及5个中途夭折停滞的文明，即玻里尼西亚、爱斯基摩、游牧、斯巴达和奥斯曼。
如果一定要按照“国家”来划分文明，那么古代苏美尔、米诺斯、赫梯、巴比伦、希腊、伊朗、叙利亚等，都是不同的“国家”，都是资格比中国更早，或者几乎同时的“文明古国”。再者说，两河流域岂止一“国”？古代印度又岂止一“国”？如此一来，所谓的“四大”便无从谈起。
显而易见，“文明古国”的提法并不规范，而应代之以“文明地区”。考古研究表明，世界上有“三大最古老的文明地区”，即西亚的两河流域、北非的尼罗河流域以及南亚的印度河流域。这些地区的历史最为悠久，并且率先出现了文字和青铜器，
中国的甲骨文，要远远晚于尼罗河流域的象形文字和两河流域的楔形文字。夏商文明，比两河流域、尼罗河流域以及印度河流域文明，至少晚了两、三千年。后来，由于外族的入侵和其他原因，这些地区的历史发生了断裂。但其贡献和影响并未随之而“灰飞烟灭”。当今世界通行的拼音字母，以及各种工具和建筑格式等均源出于此。
在此之后，影响深远且一直“延续至今的三大文明地区”，则是希腊文明（后与犹太、东罗马等文化相融合）、印度文明（印度教、梵文经典等）和夏商文明（后与中华各民族文化相融合）。这继之而起的三大文明的传承者，就是今天的欧洲文明，华夏文明和印度文明。
“三大最古老的文明地区”，“延续至今的三大文明地区”，“人类文明的五大发源地”（西亚地区、北非地区、印度地区、希腊地区、华夏地区）等概念，或许可以取代“四大文明古国”这一并不规范的提法。
世界文明史，是以考古发掘和史料记载为依据的实事求是的学问。任何一个民族，既不应妄自菲薄，也不应妄自尊大。
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