距今一千五百年前，黄河上有一座被誉为“天下第一桥”的河历桥，该桥是一座首创的伸臂式的握桥，位于甘肃省临夏市莲花山北麓、炳灵寺峡南岸的风林渡口黄河上。古风林渡是著名的黄河天险，自古以来就是丝绸南路和唐蕃古道的咽喉要冲，可惜有渡无桥，往来十分艰难。冬季封冰，夏季涌洪，过往舟楫只好望河兴叹。亦有敢干滑冰顶洪者，稍有不慎，或葬身冰窟，或被洪水吞噬，欲过黄河天险，难于登天。世世代代人们渴望在渡口建造一座永久性的桥梁，以造福桑梓，行善路人。
事从人愿，东晋末期，在渡口架起了河历桥。郦道元在《水经注》中引《秦州记》所载，：“枹罕有河夹岸，岸广四十丈，义熙中乞伏氏于此河上作飞桥，高五十丈，三年乃就”。“飞桥”者，顾名思义，其形若大鹏展翅，即伸臂无脚之桥也。东晋末年十六国时期，由辽东迁至陇西的鲜卑族乞伏氏以宛川（今榆中）所以枹罕为首府，在黄河以南的秦河地区建立了西秦国。黄河以西的湟中一带为河西鲜卑族秃发氏建立的以廉川堡（今清海乐都）为都城的南凉所统治。西秦与南凉两个鲜卑政权为争夺地盘、牛羊和子女，穷兵黩武，连年征战。东晋义熙十年（414年），西秦王乞伏炽磐乘南凉王秃发辱檀西代乙弗之机，出奇兵渡过黄河袭击了南凉首府廉川堡，仅仅十天就灭了南凉，并吞了河西大片土地。为了巩固对南凉故地的统治，开发那里的农牧资源，乞伏炽磐决心在黄河上架桥，他选择了炳灵寺大寺沟门左侧河岸为桥址，征集了大批石、木、铁工匠，运来大量石料、木料，用了三年时间架起了一座名为“河历”的大型桥梁，因它是黄河上最早的大握桥，故被呼为“天下第一桥”，并在石壁上留下了径尺楷书“天下第一桥”的五字摩崖石刻，笔锋雄浑、体态端庄、气势恢弘。何谓“握桥”？有人对较之稍晚一些的“河历桥”有一段记述。据段国《沙州记》载：“吐谷浑于河上作桥，谓之河历，长百五十步。两岸垒石作基陛，节节相次，大木纵横更镇压，两边俱来，相去三丈，并大材，以板横之。施勾栏，甚严饰。桥在清水川东也。”吐谷浑是辽西鲜卑酋长慕容涉归的庶长子，慕容涉归立慕容鬼为嗣，吐谷浑遂率部西迁，游牧于青海广大地区。北朝末年，吐谷浑国王始称可汗，建都伏埃城（青海西岸），兼有甘肃、新疆部分地区。看来“河历桥”只能建于北朝后期。从“节节相次，大木纵横更镇压，两边俱来”等文字记述看，此桥即伸臂梁式之握桥，具体说来，是先在两岸用条石构筑高大桥台，然后在两端桥台上铺上一层长方木料，利用杠杆作用的力学原理，在靠桥台一端的木料上压上土石，使伸向河中的一端能够承受一定重量而不致倒塌，第二层比第一层伸出的部分更多一些，依此类推，直到从两岸伸过来的木料在河心相衔接，最终联成一体，再铺上木板，设置桥栏，即可行人通车，这就是载入桥梁发展史的无脚伸臂梁桥。其后便发展成为拱桥。若从桥下看，因两边木料伸出的部分逐次增多，就形成了弧状拱形，造型优美，蔚为壮观。从“岸广四十丈”、“高五十丈”来测算，此桥长度当在六十丈，约200米左右，宽十二丈，约40米，可以想见，其势之巍峨，其姿之壮丽。乞伏炽磐做了一件前无古人，利在当时，功在千秋的大好事，值得一书。可惜未曾纪录工程技术人员的名字，此公当是我国一位杰出的桥梁专家。
河历桥的建成，不仅便于西秦对黄河两岸广大地区的控制，更为重要的是沟通了丝绸南路，打通了尔后所称的唐蕃古道，使长安与逻些（拉萨）的使者常来常往，络绎不绝。至北宋无符二年（1099年），河历桥及其附近栈道均毁于西夏李乾顺之手，令人惋惜。河历桥虽经七百年的风风雨雨，仍然发挥着通达作用，可见该桥是何等的经久耐用。而今桥已不复存在，但是对岸石壁上“天下第一桥”的摩崖石刻依旧放射着耀眼的光辉，不有那崖石上孔孔桩眼也令人浮想联翩，发思古之幽情。明代嘉靖年间，河州举人吴调元对“天下第一桥”的被毁，曾以无比悲愤的心情写下了动人诗篇：
山峰滔浪浪淘沙，
两岸青山隔水涯。
第一名桥留不住，
古碑含恨卧芦花。
河历桥的身影虽然不见了，但是它那伸臂握手的构造术却被视为宝贵经验而广泛流传，西北、西南、中原，乃至海外都曾推广过这种造桥术，除了上述吐谷浑所建的河历桥外，还有始建于唐的兰州阿干河上的握桥和建造于北宋的汴河上的虹桥（亦称上士桥）等都继承和发展了河历桥的构造原理。
英国的伸臂钢桥福兹桥的建造也吸取了我国握桥构造的先进经验，设计者称是根据我国木伸臂梁桥的结构原理加以改造和发展的，并且形象地把两岸桥台比作两个坐着的大力士分别伸开左右两臂，一臂拉住压重，称为“锚跨”，另一臂伸出去与对面的大力士伸过来的手相握，托住中间悬坐着的人，谓之“悬跨”。伸臂梁就是由锚跨，伸臂，悬跨三部分组成。由此可见，我国古老的木伸臂梁桥启迪了伸臂梁的力学原理，对世界桥梁事业的发展作出了有益的贡献。
联曰： 青出于蓝胜于蓝，蓝为本色；
拱从于握优于握，握是根源。
联语赞事物之本。上联赞本色：“青出于蓝胜于蓝”出自《荀子·劝学篇》，言靛青是从蓼蓝草中提炼出来的，其色比蓝更深，比喻后者胜于前者，反映事物的发展规律。“蓝为本色”，言有蓝才有青，无蓝则无青，说明蓝是根本。下联赞根源：言拱桥是从握桥发展变化而来，而且比握桥更优越，但是无握桥之出现，很可能就无拱桥之诞生。上下联从“青”与“蓝”和“拱”与“握”的关系中阐明了承前方能启后的普遍规律，比喻生动，深富哲理。联中三“握”对三“蓝”，复字相对，颇具联趣。
联曰： 赏上土雄姿，莫非启后承前传汴市；
观福兹雅态，难道漂洋过海达英伦。
联语赞河历桥对对桥梁发展的作用。上联写国内：首句赞赏上土桥的勃勃雄姿，“上土”是北宋汴京汴水虹桥的别名，那座桥在画家张择端《清明上河图》中占据了举足轻重的地位，其伸臂梁的构造特色，令人叹为观止。次句估计有座典型的伸臂梁式的握桥发挥着“启后”作用，将其构造术传到了宋都汴梁，因而建成雄姿勃勃的上土桥。下联写海外：首句讴歌福兹桥的壮丽造型，福兹桥是英国工程师借鉴中国伸臂梁桥而建造的。次句想象可能是中国握桥的先进模式漂洋过海到了英伦三岛。联语只字未提“河历桥”，但从“上土”、“福兹”二桥构造特色来看，是否是河历桥“启后承前”或是“漂洋过海”，是不言而喻的。暗示比明指更为含蓄，更具韵味。联中用了“莫非”、“难道”二词，似是而非，态度谦虚，语意更浓。
联曰： 唐蕃畅、欧亚通，无限风光，高拱横空从秦始；
桩柱残、碑石旧，依然名胜，长虹落地自夏终。
联语状桥景。上联写建：首三句言唐蕃古道和丝绸南路都已畅通无阻，两边是绿水青山、茂林修竹，一路上人欢马跃、低吟高歌，无论是自然景观或是人文景观都是风光无限。这一切因何而得，末句作了交代，即西秦时期在临夏九曲黄河上横空架起一座高拱桥梁，使天堑变为通途。下联写毁：首三句言桥虽被毁，但残孔旧碑仍历历在目，因为是千余年以前的名桥遗址，所以依然是名胜古迹，值得观赏凭吊。末句言“长虹落地”是毁于西夏的兵火，交代了毁桥的原因和时间。联语倒叙原因，突出了建桥之功与毁桥之过，对比分明，一贬一褒。“依然名胜”与“无限风光”，言无论是存是毁，河历桥胜迹都具有研究与观赏价值，爱桥之情，跃然纸上。
联曰： 地处九曲、时历双千，喜闻百丈骑河、两人握手；
名列一流、经传万里，乐见四行绣口、五字摩崖。
联语盛赞古桥。上联简介桥况：第一句交代桥址，“九曲”代指黄河，言其险。第二句指出建桥时间，“历双千”即经历了二千年（实际建造于一千五百八十六年之前），言其古。第三句写规模，“百丈”指桥长（实际六十丈左右）。“骑河”，象骑士跨骏马一般，言其高大雄伟。第四句写构造，“两人”喻两岸桥台，“握手”指两巨人相对伸出手臂，直到相握，比喻伸臂梁相互衔接，言其结构精巧。下联赞桥功：第一句赞其荣登榜首，因其是黄河上的第一座永久性的桥梁，而且是握桥的先河，故有“天下第一桥”之誉。第二句赞其传播之远，不仅流行于国内，而且远播于海外，不远万里来到英伦。第三句说的是吴调元的四行赞桥诗。“绣口”指吟诵出口的锦绣诗篇。第四句指的是“天下第一桥”五字摩崖石刻。联语兼用数字、比喻、夸张、排比等手法，琅琅上口，亦庄亦谐，高度赞颂了这座古代名桥，流露出股股民族自豪感。联中巧嵌两组联中联，对切联工，颇具联趣。
联曰： 揽胜莲花山，喜看巨人伸臂接友、握手迎亲，开苜蓿源，岂止来回河南北；
观光风林渡，欣赏力士光背驮人、无脚载马，辟丝绸路，曾经往返域东西。
联语赞桥功。上下联首三句写桥址和桥的构造特色。“伸臂”、“握手”、“光背”、“无脚”均反映这是一座伸臂梁的无脚桥。第四句言由于建成了这座桥，所以开辟了丝绸南路，找到了苜蓿之源。丝绸是由中国传至西亚和欧洲的，苜蓿则是由西亚传来中国，说明桥之建成有利于东西方的物资交流。末句言大桥的建成不仅沟通了黄河南北，而且还使西域左右畅通无阻，高度赞扬了大桥的通达之功。充分流露出爱桥心情。联语以游人的口气娓娓叙来，写景抒情，倍感亲切。联语先写桥之构造，后写桥之通达，前因后果，相辅相成，井然有序。联中巧用比喻、拟人手法，生动形象，活泼喜人。上下联二、三两句左右上下皆成对，联中嵌联，横生联趣。
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