滩字从水，说滩必与水相关。河水江水冲刷河岸，形成滩地。滩地平时是地，水涨时为水。往往多泥沙，所以叫沙滩。一般北方叫河滩，南方叫江滩。在海边则叫海滩、在湖边就叫湖滩。在旅游区，海滩河滩都是游乐的好地方，在传统农业社会，往往叫荒岭野滩。不能耕种或不可保收。但在旅行、下水乃至居住，却又往往临滩较近，用水更离不开滩地的利用。海上文化与中国相接，则海港口岸往往也在滩上，如上海的十里洋场就叫上海滩。
在沙滩的意义上，很多地名都叫金沙滩。意义有如黄金海岸，不一定沙子呈金色。如宋金大战的金沙滩在山西省怀仁县。而青岛、大连、新疆都有金沙滩。青岛的金沙滩号称亚洲第一滩。新疆维吾尔自治区的金沙滩在中国最大的内陆湖博斯腾湖畔，号称“东方夏威夷”。金沙滩都是旅游观光的好地方。
除了沙滩还有叫草滩。草滩的意思近地草甸，也作草淀。滩涂，有草有水，介于湖泊或湿地之间。某些河水溪流，也叫滩水，往往是水聚则成河，水散则成滩。江河险要之处，水流急而曲折，行舟艰难，其险要处也叫滩。如长江三峡中的滟预堆也叫滟预滩。
下面是从《清史稿地理志》中引出的滩名。滩后加镇，表明驻扎有军队或河工，形成村镇。滩后加水者，往往都是小溪流名。草滩，往往可以狩猎休息，某家滩，则是江河边上的一个村庄。
万锦滩。小滩镇。归林滩镇。闾门滩。师家滩。老牛滩。盐滩。五禄户滩。贾滩。槃滩。神滩河。马家滩。大草滩。北草滩。柳河滩。皤滩镇。泗溪七十二滩。独田滩。潼口滩。黎滩水。萧滩。黄公滩。十八滩。乾滩镇。“虎牙山，对岸为宜都之荆门山，下临虎牙滩。更有流头、使君、鹿角、狼尾等滩，皆奇险。”“江中有新滩、叱滩及石碣、达洞、独石诸滩，又有马肝、白狗、空舲三峡，皆险处也。”长滩水，牛鼻滩。泠水滩。白滩。清江滩。马滩河。渠江自渠县入，迳州北，谓之篆水。以江中有三十六滩，滩石纵横，波纹如篆，故又名篆江。泸滩水。九龙滩。甘竹滩水。三门滩。透滩水。滇滩关。莲花滩。黄滩关。徐家滩。
在比较险要的河流上下，往往有一连串的滩。渠江号称三十六滩，泗溪有七十二滩。而很多河流都有自己的十八滩。
如广东省韶关市的九泷十八滩漂流。北江上游的坪石金鸡岭至乐昌县城之间的武江河段，又叫乐昌峡，全长六十多公里。所谓九泷，指的是龙湖，新泷、垂泷等九条。所谓十八滩，指的是切玉滩、三层滩、和尚滩、百鸡滩、新秦滩、犁壁滩、岐门滩、小滩、蓑衣滩、雀子滩、大长滩、滑石滩、石板滩、冲花滩、麻滩、胡滩、剥皮滩、张滩等十八个滩。整个九泷十八滩，山青水秀，风景旖旎，河道蜿蜒，水流端急。其最窄之处，是惊泷和百忙泷之间，河道被大山挤压，仅容得条小船通过，其最险要之处要数垂泷，这里水急似吼声如雷，令人惊心动魄。最奇的要算百鸡滩，江心有上百个形似雄鸡的崖，古木参天，藤蔓缕缠，满山遍野的杨梅树枝丫婆娑，犹如一幅苍劲的国画。
如黄河的三十六滩：《三国志》卷六：初,议者欲令天子浮河东下,太尉杨彪曰:“臣弘农人,从此已东,有三十六滩,非万乘所当从也。”刘艾曰:“臣前为陕令,知其危险,有师犹有倾覆,况今无师,太尉谋是也。”乃止。闽江的建溪与有 “上下三十六滩，滩滩都是鬼门关”的说法。
如温州永嘉县境内的楠溪江,蜿蜒三百余华里,有三十六弯,七十二滩。江水清澈,沿途岩奇、洞幽、瀑多。温州才子锡东刀客。他的《楠溪第一楼赋》写得令人神往：
楠溪清江，水澄山明。逶逦多姿，贯穿永嘉之境；旖旎潆洄，毗邻雁荡之岭。沿途景点密布，呈奇胜出；两岸风光互绕，争巧秀竞。三十六湾，湾湾殊丽；七十二滩，滩滩茂生。原始古朴，得天然之野趣；纯净柔和，去尘嚣于胸襟。三百里风情，融人文景观于天然之内；八百多景点，集古老村落于田园之屏。泛舟漂游，高歌一曲；岩畔垂钓，低唱浅吟。远眺绵绵青山，近观郁郁滩林，俯赏碧蓝江水，饱览溪光山岑。美哉！楠溪，秀甲东南，魂牵梦萦。
宋诗人徐照有《李溪曲别郑遇》，写到七十二滩，可能是重庆的长江上的七十二滩：
七十二滩声共闻，一朝路向李溪分。
梅花无情动春梦，未好忆家先忆君。
文学上滩也很多，富春江上，有著名的子陵滩。还有金沙滩头马郎妇，也观音的一种化身。
当今地名中，甘肃省临夏州积石山保安族东乡族撒拉族自治县有吹麻滩镇。青海省海南州有兴海县有子科滩镇。青海省玉树州有曲麻莱县有约改滩。新疆维吾尔自治区克拉玛依市的白碱滩区。湖南省永州市有冷云滩区。四川省自贡市有沿滩区。不是县治所在的乡镇名更多的“滩”，不可计数。
美国的佛罗里达州也有一个县，1911年成立，名叫棕榈滩县。
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