文/王国栋
1875年，浙江绅士汪树屏联名数十位江浙名士，实名向都察院举报浙江巡抚杨昌浚袒护杭州知府、余杭县令等人诬陷谋害余杭举人杨乃武，朝廷震惊。同时刑部也收到民女叶杨氏（杨乃武二姐）为杨乃武鸣冤的诉状。于是朝廷下旨刑部右侍郎翁同龢主持审理此案，这就是名列晚晴四大奇案之一的“杨乃武与小白菜一案”。
1872年，余杭举人杨乃武的房客葛品连暴亡。由于葛品连死得蹊跷，而儿媳妇小白菜（名毕秀姑）又与杨乃武素有情缘，因此葛品连的母亲怀疑其死于非命，遂报官。余杭县令刘锡彤接状后，恼恨杨乃武曾举报其贪墨钱粮，断其财路。于是在没有经过调查求证的情况下就决定将案子做实，对小白菜与杨乃武动用大刑，获得了勾搭成奸，用砒霜毒杀葛品连的口供，判杨乃武与小白菜死刑。但是刘锡彤太急于给杨乃武定罪，违反了清朝的律法规定，违规对举人出身的杨乃武动刑，属于程序违法，卷宗落下了漏洞。杨乃武是有功名在身的人，亲朋好友中不乏官宦绅士，他们联名为杨乃武奔走鸣冤，声势浩大。案子呈报杭州府及浙江巡抚衙门，刘锡彤花钱打通关节，必欲至杨白二人于死地。浙江上下都是湘军一党，官官相护，不予细查，直接呈报刑部。
由于此案关键证据缺乏，杨乃武与小白菜又当庭翻供，于是案发三年之久都不能结案。浙江官场的举动惹恼了江浙士绅，他们联名向都察院实名举报浙江官场的违法行为，并出资帮助杨乃武的家人进京告御状，这才有了开头一幕。
翁同龢接手此案后，不敢怠慢，不但废寝忘食的查阅卷宗，审问人犯，还把死者葛品连的遗体连棺木从浙江运往北京，以便勘查。经过近一年的调查，此案终结。朝廷推翻了此前浙江的定案，认定村民葛品连是暴病身亡，杨乃武无罪释放，小白菜毕秀姑奉旨出家为尼。余杭县令刘锡彤、仵作沈祥因为勘察不密，造成冤案，被撤职充军。浙江官场从巡抚杨昌浚以下百余人被撤职罢官，永不叙用。
表面看起来杨白一案只是一个普通的冤假错案，但是其牵扯的政治斗争却远比案件本身要凶险得多。因为案发时湘军正如日中天，湘系官员控制了湖北、湖南、四川、浙江、江西诸省，已成尾大不掉之势。在这几个省份，从总督至县令，全部是湘系人物，朝廷根本就无法染指。据说此案告到都察院后，因其牵扯湘军的厉害关系而专门进行了讨论，后来是在光绪皇帝的生父醇亲王的拍板下，才决定对浙江官场大动干戈，否则的话，此案早被刑部给淹了。此案给浙江官场，特别以是曾国藩为首的湘系官员沉重打击，让他们明白一个道理，不管有多大的功劳，有多少军队，大清朝还是满人说了算。所以其政治意义要大于司法意义。
杨乃武出狱后，因为遭受大刑，已经成为残废之人。而案件的另一主角小白菜毕修姑，也因为行为不端，引发猜疑而被罚出家为尼。从整个案件来分析，杨乃武、小白菜与浙江官员全是输家，得到好处的是满清朝廷。
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