一条黄河牵动着整个中国的脊梁，自古以来黄河曾经多次决口泛滥，黄泛区又频发旱灾，哪里的老百姓不时就会遭受洪水或干旱之苦。逃荒是唯一一条有可能活命的活路，在饥饿下忍受煎熬的人们，最开始就是吃光路上所有能吃的东西，然后就把家里所有能卖的东西全部卖光，只为换取一两天的口粮，等没有东西可以卖的时候，就开始卖儿女、卖妻子，当然有些父母已死的儿女，和丈夫已死的妇女也会把自己卖掉。于是每当灾荒年间，百业萧条之时，就会有一个地方空前繁荣，那就是“人市”。
只要灾年一出现，黄泛区就会有很多从远方来的陌生人，聚集在集市或是街道上，他们有的是想趁机贱买土地，有的是想讨个老婆或是找个儿子，最多的则是专门以贩卖妇女为业的人贩子，他们被称为“人客”。在逃荒的路上，经常能看到这样的情景，一群大汉推着小车，车上坐着从灾区来的妇女们，她们大多数都是二十岁左右，也有一些十来岁的小女孩。这些女孩们脸上都还留着泪水，一般手里都会拿一条家里带来的毛巾，这是一种标志，标志着从此刻开始她们就不是人了，而是一种商品。
有买卖就有市场，在集市当中都会有这么一个热闹的地方，会有一群妇女被当成牛羊一样，蹲在地上等待被运走。如果一个女人旁边站着一个年纪相仿的男人，那就是丈夫在卖妻子，如果旁边站着的是一个老头或是老太，那就是父母在卖女儿。1942年河南灾区“人”的价格非常便宜，只要一百五十块或者十斤粮食就可以带走一个姑娘，即便是长相非常俊俏的黄花大闺女，最贵也不过十五斤小米，而那些嫁过人生过孩子的就更便宜了，大约五六斤粮食就能买到。由于卖人的太多，大家日子都不好过，买主很少，所以大多数情况就是妻子儿女还没等卖出去，自己就饿死了。
这些姑娘如果被普通人家买走，那命运还算是不错的，一般都是给人家当个小妾，或是嫁给一个残疾人、傻子之类的当老婆，又或者是给一家男主人生个孩子，当传宗接代工具。不过这样的情况少之又少，因为在当时婚姻的成本非常低，人们没有必要冒险到灾区去讨女人。大多数人都是被“人客”买走，她们的命运要悲惨的多，一般只有两个下场，要么就是转卖给其他人，要么就是卖进妓院去接客。不过在刚开始，基本上都得先让人贩子们淫辱蹂躏一段时间，然后在进行交易。而交易一旦达成，不管要去的是什么样的火坑，都不能反抗，稍有不从，就会遭到一顿暴打。
有了人市之后，皮肉生意马上就会随之兴盛，除了注册的娼馆之外，很多旅馆和大车店也会成为接客的场所。这些妇女当中，只有一小部分是职业的，其余大多数都是被人贩子倒卖了好几手，或者是实在饿得不行了，把自己卖身于此的。有很多身上穿的衣服还是离开村里时的那一身，背上垂着一根扎着红头绳的大辫子，这是以前未出嫁黄花大闺女的标志之一。
在当时河南的一个县城，找这样一个最好的姑娘，一夜最贵只需要80块法币，而这还要去掉20块的茶水房钱，再分给管事人或者老鸨一半，也就是30块。那么女人手里剩下的就只有30块了，而这30块在当时能够买到1斤5两左右的粮食。这些粮食并不只有她们自己吃，往往一个女人背后，有一家人好几张嘴等着吃饭活命。这1斤5两粮食也不是每天都能赚到，生意不好的时候，可能好几天都拉不到客，这就意味着全家人都得挨饿。
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