所谓“阴历”，是根据月亮的圆缺变化（月相）的周期来制定的，也就是以月亮的“朔”（新月）、“望”（满月）的周期性交替作为历月的长度。这种历法最大的特点，在于能够基本上反映月相变化的周期，如人们整夜看不到月亮（朔），就会知道当天在这月的初一、初二；见到夜空形似白玉盘的满月（望），也会知道当天在这月的十五、十六日；傍晚月牙儿（上弦月凸面向西方）出现在南方天空，表明了这月的初七、初八；傍晚月牙儿（下弦月凸面朝东）升上东方地平线，也就到这月的二十二、二十三日。尽管这种历法有其特点，世界上许多民族和地区在遥远的古代曾一度使用过，但是，由于它不能反映一年的寒暑变化，不适应农业生产和日暮的生活，所以世界上大多数国家和地区早就将它废弃不用了。如今只有阿拉伯国家和地区出于宗教的原因仍使用这种“阴历”。 我国农村广泛使用的“农历”是一种阴阳合历，即兼顾到太阳和月亮运动规律的历法，也就是把月亮绕地球运转一周的时间（朔望月）作为一个历月，将地球绕太阳运转一周的时间（回归年）作为一个年度。这种历法，既体现出“阴历”月相规律变化的优点，又克服了“阴历”一年难分寒来暑往的弊端。不仅如此，“阴历”还根据地球围绕太阳公转一周（黄道）所在的位置，确定了与农业生产和人民生活密切相关的“二十四节气”，即立春、雨水、惊蛰、春分、清明、谷雨、立夏和小满等等。这些节气表示出寒来暑往的更替，季节中的气温高低和降水量变化以及农事活动。我国人民，特别是广大农民根据这“二十四节气”来安排生活和农业生产。
正因为“农历”有以上特点，所以至今我国不同形式的日历上，大多印着公历(阳历)的年、月、日，还印上农历的年、月、日。这种历法，据说我国先民在公元前17世纪的夏代就开始使用它，所以又称它为“夏历”。1970年以后，我国报刊不再称它“夏历”，基于它对农业生产至关重要，于是改称“农历”，使之成为规范性的名称。总之，“农历”是阴阳合历，有些人把它叫“阴历”，是对这种古老而至今具有生命力的历法的误解。
