郭茂倩编撰的《乐府诗集》，是一部上古至唐五代的乐章和歌谣总集。
郭茂倩，南宋后期郓州须城（今山东东平）人。本集上署为“太原”，是以通例指望郡而言。“《建炎以来系年要录》载，茂倩为侍读学士郭褒之孙、源中之子，其仕履未详”（《四库全书总目提要》）。现知其生平唯一业绩，就是他悉心纂辑了这部彪柄千古的《乐府诗集》。
编集乐府诗，非从郭氏始。《汉书·礼乐志》即已著录若干汉郊庙歌，《宋书·乐志》更著录了不少相和歌辞。按《隋书》、新旧《唐书》的《艺文志》载述，两晋、南朝，曾有众多私家辑录乐府的诗集。可惜这些书籍已大都亡失。郭氏之后，元代左克明编的《古乐府》，明人梅鼎祚编的《古乐苑》，也都是乐府总集，但在内容上颇多因袭《乐府诗集》。唯其如此，现存成书最早、流行最广而最完备的乐府诗总集，就是郭茂倩的《乐府诗集》。“言乐府者，以是集为祖本，犹渔猎之资山海也。”（《四库全书简明目录》）
《乐府诗集》，设十二大类，共一百卷。其中：
《郊庙歌辞》十二卷。汉至五代，用于朝廷举行的祭祀大典。
《燕射歌辞》三卷。汉魏皆取周诗《鹿鸣》，自晋荀勖始自造诗，至隋，用于朝宴、飨射。
《鼓吹曲辞》五卷。初为军乐，后一度与俗乐结合。汉以后又转为雅乐，用于朝会、田猎、道路、游行等场合，奏以短箫铙鼓等器。本集所录汉《铙歌》，有多首西汉民歌的上乘之作。
《横吹曲辞》五卷。传自西域，西汉李延年更造新声。初也称鼓吹，后定有鼓有角者为横吹，用为军旅马上之乐。至东汉专用于赏赐有功边将。汉曲多已不存。本集所收《梁鼓角横吹曲》，由北朝传来，保留了不少北方民族的优秀民歌。
《相和歌辞》十八卷。汉世街陌讴谣，初为徒歌（注：不配乐的歌曲），后渐被于管弦，“丝竹更相和，执节者歌”，为汉乐府之大宗。本集大量录历代拟作。
《清商曲辞》八卷。其始即相和三调（平调、清凋、瑟调），皆汉魏旧曲。主要是江南吴歌、荆楚西声等民歌。
《舞曲歌辞》五卷。汉至隋，为配合舞乐的歌。包括用于郊庙朝飨的雅舞，用于宴会游乐的杂舞。
《琴曲歌辞》四卷。唐虞至隋唐，合于琴曲的歌，有五曲、九引、十二操等。
《杂曲歌辞》十八卷。汉至唐，未配乐或乐调难明的歌辞。题材杂广，“或心志之所存，或情思之所感，或宴游欢乐之所发，或忧愁愤怨之所兴，或叙离别悲伤之怀，或言征战行役之苦，或缘于佛老，或出自夷虏，兼收备载”。
《近代曲辞》四卷。隋、唐两代杂曲，皆为文人作品。
《杂歌谣辞》七卷。唐虞至隋唐，徒歌谣谚。
《新乐府辞》十一卷。唐代新歌，辞实乐府而未配乐，或寓意古题，刺美人事，或即事名篇，不复倚傍。
十二大类之分，兼顾了乐府诗的来源、用途和音乐系统，大体合乎乐府库的实际。这无疑是郭茂倩的一个创造性成果。
《乐府诗集》以音乐曲调分类著录诗歌，在具体编织上，也匠心独运，尤着意体现乐府诗的流变轨迹。诚如《四库全书总目提要》所论：“每题以古辞（按：或以较早出现的诗）居前，拟作居后，使同一曲调而诸格必备，不相沿袭可以药剽窃形似之失。其古辞多前列本辞，后列入乐所改，得以考知孰为侧，孰为艳，孰为趋，孰为增字减字。其声辞合写、不可训诂者，亦皆题下注明，尤可以药摹拟聱牙之弊。”对各类歌曲，更冠以解题，“征引浩博，援据精审，宋以来考乐府者，无能出其范围”。
《乐府诗集》所以能成功地展现出历代乐府诗的完整风貌，实赖郭茂倩的网罗宏富，编辑精当。例如《陌上桑》，《宋书·乐志》仅录曹操、曹丕的拟作。《乐府诗集》则先著录古辞，以明曹氏父子所作只是依古辞而拟的新辞；又将《采桑》、《艳歌行》、《罗敷行》、《日出东南隅行》、《日出行》等历来各种拟《陌上桑》的诗，悉附于后，以见《陌上桑》对后世文人的深远影响。
（摘自南宋·郭茂倩编撰《乐府诗集》现代人聂世美、仓阳卿的《前言》。题目是后加的——岁寒斋主）
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