词人作词一般是按照某种乐调曲拍的谱来填制歌词，称为“倚声填词”。这些曲调的名称繁多，如《菩萨蛮》《念奴娇》《水调歌头》等。这些，就叫“词牌”或“词调”。它们一些来自民间，一些来自外域，是当时的新兴乐曲。大部分词调分“双调”、“三叠”，甚至“四叠”，其章节抑扬顿挫、变化多端，与歌词的长短句式相配合，极富表现力。
词牌，又叫做词调，如《浪淘沙》《西江月》《水调歌头》等。词牌的数目繁多，每种词牌都有一个或几个名称。唐宋时期究竟创制了多少词牌，目前尚无定论，大约在一千个以上。
词牌的来源多种：来自民歌，如《竹枝》，本是四川民歌。⑵出自民间，《宋史·乐志》说北宋时“民间作新声者众”。⑶外来音乐，唐代，西域音乐、舞蹈传入中原。这些乐曲逐渐与中原音乐融合，有些改为汉名；有些仍保留原来的名称。如《婆罗门》，本是印度乐曲，《苏幕遮》本是龟兹乐曲。⑷乐工、歌妓自制，如《雨霖铃》《春莺啭》为乐工所制，《唱驮子》为歌妓所制。⑸词人自度曲，北宋词人周邦彦，南宋姜夔都曾自度曲。著名的有《暗香》《疏影》等。⑹音乐机关教坊所制。
词牌在演变过程中出现了一些新的情况，主要有：⑴同调异名：一个词牌有各种不同名称。如《念奴娇》，又名《大江东去》《酹江月》《百字令》《大江西上曲》等。⑵同调异体：一个词牌有几种别体，称“又一体”。别体和本体在字数、押韵、句式对方面有所差别。如《江城子》，有单调的，也有双调的。《满江红》有押仄声韵的，也有押平声韵的。
词牌与词的内容最初是有联系的，如张志和《渔歌子》，是咏打鱼生活的；《南乡子》是咏江南风物的。但南宋以后，词与音乐的关系逐渐疏离，以后。词牌与内容的关系就没有什么联系了。最初，人们把作词称为“填词”，按照乐谱规定的音乐来填词。之后，由于乐谱失传，后人又不懂得音乐，于是，词逐渐发展为一种案头阅读的文学体裁了。（岁寒斋主辑）
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