小说的主要内容写船夫柏子与寡妇之间男欢女爱的故事。柏子赚钱与寡妇团聚，将赚的前交给寡妇，而寡妇算着时间等柏子的到来，以此维持自己的生计。
（情感层面）然而，故事表面是美丽的、温馨的，但在故事的背后却带有几分忧伤，这就会引发读者去思考其中蕴含的深层意蕴——人性不可抑。在封建社会中，为恪守“道德”而压抑人性，压抑情感，甚至导致人性的扭曲，或者出现恪守“道德”而暗中做出了反道德的社会现象。文中说：
我们全明白，这些只是吃酸菜南瓜臭牛肉以及说下流话的口，可是于这时也必然粘粘糍糍，也能找出所蓄于心各样对女人的谄谀言语献给面前的妇人。也能粗粗卤卤的把脚放到妇人的身上去，脚上去，以及……他们把自己沉浸在这空气中，忘了世界也忘了自己的过去和未来。”
对人性表现的渴望是多么明白，在朴实言语中，人性得到了淋漓尽致的表现。所以，文中又说：
女人帮助这些无家水上人，把一切劳苦一切期望从这些人心上取去，放进的是类乎烟酒的兴奋与醉痴。在每一个妇人身上，一群水手这样那样作着那顶切实的梦，预备将这一月储蓄的铜钱和精力，全部倾倒到这妇人身上，他们却从不曾预备要人怜悯，也不知道可怜自己。
后面写道：
柏子也不去想这个。他把妇人的身体，记得极其熟习：一些转弯抹角地方，一些幽僻地方，一些坟起与一些窟窿，即如离开妇人身边一千里，也象可以用手摸，说得出尺寸。妇人的笑，妇人的动，也死死的象蚂蟥一样钉在心上。他的所得抵得过一个月的一切劳苦，抵得过船只来去路上的风雨太阳，抵得过打牌输钱的损失，抵得过……他还把以后下行日子的快乐预支了。这一去又是半月或一月，他很明白的。以后也将高高兴兴的作工，高高兴兴的吃饭睡觉，因为今夜已得了前前后后的希望，今天所“吃”的足够两个月咀嚼，不到两月他可又回来了。
这里，作者把人他们交往的目的也表现得如此清楚，更是表现出女人的需要以及需要中说表现出的情味。其实，他们都是明白人，“物”与“色”是相互的，虽说有些“交换”，但也在“交换”中蕴含着相互的“同情”与“关爱”。
（哲理层面）男人之外还要有女人，当然，女人之外也要有男人，缺了哪一方都不会有人类，都不会有世界。和谐的人类社会，就是阴阳存在与和谐结合。我们古代人崇尚阴阳互补，刚柔相济。对人性来说，中国古代有这样的话：“食色，性也。”“食”人的存在的需要，活着需要，生命的存在的需要。“色”人类发展的必然，但其中也蕴含着美的原则——快乐原则，这也人不同于其它动物的之处。也就是说，这些都是人类的需要，是人性的体现，是积极的社会因素。我们从《柏子》的故事中，寡妇有对“食”的需要，维持了生命，养活家人，而柏子有对“色”的渴望，不但生理需要得到解决，而且也体验到美的快乐。总而言之，二者有“食”与“色”的需要，因此，俩人共同演绎了食色加爱情的人间的真情故事。
总之，《柏子》在创作中体现出了温情的现实主义创作方法中融进了浪漫主义因素，表现出含蓄、静默的特色，特别是湘西独特的风景风情，暗示着作品中的人情人性之和谐。
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