柳湘莲告诉宝玉准备外出在前，临时起意殴打薛蟠在后，两件事没有联系。如果非要把两都联系起来，那也只能是柳湘莲因为准备远行，所以不计后果、敢于打人——如果没有远行，打过薛蟠之后，贾珍、贾琏等人，势必会摆酒替二人说和，而柳湘莲作为行凶一方，少不得向薛蟠道歉，这是高傲的柳湘莲所不愿意的。
那么，柳湘莲出门远行，到底所为何故？我们来看看他自己是怎么说的。
柳湘莲与宝玉谈到远行，是从给秦钟上坟开始的。秦钟在作品中出现，只说他是秦氏的弟弟、贾蓉的小舅子，并通过秦氏结识了宝玉，通过宝玉进入贾府家塾。而秦钟与宝玉、凤姐初见时，腼腆得连话也说不清楚，似乎除了宝玉这一条线，秦钟并没有别的交际圈。
在家塾中，秦钟宝玉与香怜玉爱要好，与金荣交恶。这个过程薛蟠没有出场，“妙在薛蟠如今不大来学中应卯了”。
但是宝钗曾提到（内心活动）薛蟠“当日为了一个秦钟，还闹得天翻地覆”，显然薛蟠与秦钟有交集，并且闹出过大事端，连宝钗这深闺女子也曾耳闻，至今心有余悸。至于是薛蟠垂涎秦钟的色相，还是替金荣报仇（金荣也曾是薛蟠“当日的好朋友”），或者是恼怒秦钟对金怜玉爱的亲密，我们不得而知。但是有一点是肯定的，秦钟除了宝玉，还有别的朋友、别的交际。
柳湘莲替秦钟上坟，证明他也是秦钟的朋友。而与宝玉提起此事，又说明三个人是共同的朋友。
好吧，一个小官员的腼腆的老生子，一个父母双亡的浪荡子，一个锦衣玉食的贵公子，他们是怎么走到一起的？
从宝玉来说，这样的组合，还不是全部。比如锦香院的妓女云儿，知道宝玉有妾名袭人，显然与宝玉也是旧相识。
之所以分析宝玉交际圈这么多，是要定义柳湘莲，并不是像宝玉一样“能说不能行”的“银样镴枪头”，而可能有超越“公子与红妆”的、更广泛的生活。
在甄士隐作的《好了歌解》中，有“训有方，保不定日后作强梁”一句，旁批“柳湘莲一干人”，证明柳湘莲将来会走上梁山好汉那样的道路。而与薛蟠再次相遇，就是在平安州遇盗，“不想柳二弟从那边来了，方把贼人赶散，夺回货物”。
有人据此推论，柳湘莲这时已经是强盗中的一员，故设迷局引薛蟠入圈套，好跟有薛蟠回京，有所图谋。这未免有点太牵强了。首先薛蟠是第一次外出做生意，柳湘莲怎么料到他会经此？而且柳湘莲本来是京中人，就算落草为寇，再回京城，也有千百条方案，哪里用得着薛蟠这个废物？
但是柳湘莲原来鄙薄薛蟠为人，并且有污辱之仇、殴打之恨，这次愿意与薛蟠“结拜了生死弟兄”，还是对薛蟠有所图谋的。而薛蟠匆匆许诺“给他寻一所宅子，寻一门好亲事，大家过起来”，他什么时候想得这样周全、又这样热心于成家立业了？显然是有柳湘莲的暗示或者引导。
柳湘莲肯对薛蟠折节下交，想必也是厌倦了这“三年五载”的流浪生活，想回家安定了。而他本来是“一贫如洗，家里是没的积聚的”。
三五年前“一贫如洗，家里是没的积聚的”离家出走，三五年后有人承诺“给他寻一所宅子，寻一门好亲事，大家过起来”而回来，柳湘莲的出走意图，应该也就不难猜测了。
并不像你想得那样浪漫、那样传奇，柳湘莲之所以要“外头逛个三年五载再回来”，就是为了谋生、赚钱、立业。为什么不肯对宝玉说实话？因为跟这“富贵不知乐业”的纨绔子弟，只能说说风花雪月，无法讨论生计问题。
不光宝玉，就是他们共同的其他朋友，像秦钟那样的，也不适合把谋生作为讨论的话题。甚至柳湘莲自己，一边迫不得已外出谋生，一边却耻于谈钱，所以又要叮嘱宝玉“你只别和别人说就是了”。
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