太守的称谓,首见于秦汉,是对郡守的尊称,为一郡的最高行政长官。秦汉实行郡县二级制,郡的长官是太守,县的长官为县令。县令相当于今天的县长,但若说秦汉太守相当于今天的市长,则不怎么准确。因为秦汉时期的太守,秩二千石,与九卿同列。
在秦朝建立之前,商、周都采用分封制,将功臣、宗族子弟以及上古圣人之后分封在首都以外的其它地区,从而展现天子对诸侯们的表彰,诸侯们也能够帮助君王治理天下,他们用定期朝贡的方式来对共主表示尊敬。
但这一制度实行前期还算和谐,商朝末年,诸侯之一的西伯侯坐大,并暗中团结其它诸侯。最终,在武王姬发的带领下,一支庞大的讨伐军战胜纣王,建立了周朝。周朝也是类似的情况,随着诸侯们势力的强大,群雄割据的场面愈发显现。
魏晋以后重军事,太守多加将军、校尉等军号,开军府,兼领军民,无军号者为耻。隋初罢郡存州,省太守而置州刺史。隋炀帝时又罢州置郡,复置太守,上郡太守为从三品,中郡太守为正四品,下郡太守为从四品。唐肃宗于757年改郡为州,此后太守不再为正式官名。宋以后改郡为府、州,但习惯上亦沿用旧称,称刺史、知府、知州为太守。明清则专称知府为太守。
总之,汉代太守,大体相当于三国的州牧、明清的总督,权力极大,地位颇高,是真正的封疆大吏,省部级大领导。三国魏晋之后,太守权力缩小,隋唐与等于市长,权力更小。
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