众所周知，容貌对一个人的影响是巨大的，尤其是与素不相识的人碰面，外貌更是一个加分项，无论是相亲还是面试，都是如此。佛曰：相由心生，一个人的相貌往往与内心善恶有关。在乾隆皇帝眼里，丑陋之人一定没多少才学，也许就连人品也有问题。不过，老祖宗曾说过不能“以貌取人”，乾隆这一次就看走了眼。
刘凤诰，1761年出生于江西萍乡，打小起，他就是个聪明孩子，三岁认字，五岁背诗，七岁作文，时人称他为“江西大器”。另外，刘凤诰长得也是一表人才，不少人都说，如果他日后步入官场，一定能混得如鱼得水。然而，正所谓“天有不测风云，人有旦夕祸福”，在一次与朋友比试射箭的过程中，他的一只眼睛却被射瞎了。
伤好以后，每个人都不再看好刘凤诰了，不出意外的话，朝廷是断然不会重用一个“独眼龙”的。不过，刘凤诰却偏偏不信这个邪，他要证明给所有人看，知识是可以改变命运的。1789年，刘凤诰参加殿试，在时间有限的条件下，视力受影响的他，并不能很快答完卷。黄昏时，其他考生都陆陆续续交卷了，只有他一人还没有答完。
监考官本想抢卷，但是站在一旁的礼部尚书常青却阻止了他，他见刘凤诰笔法遒劲，身残志坚，特许他延迟交卷，并命人点蜡烛为他照明。作答完毕之后，刘凤诰给常青深深地鞠了一个躬，随后，他走出了大殿，在外面静静等待成绩。不一会，主考官把相对较好的十份答卷呈给了乾隆，翻阅了几张之后，乾隆看到了刘凤诰的卷子，他觉得十分不错，于是就叫他进来面试。
没想到的是，刘凤诰一抬脸，乾隆就怔住了，他不敢相信，拥有如此美妙文笔的考生，竟长得如此丑陋。心中徒增了几分不快之后，乾隆便打算刁难一下他，如果他没有答出来，也怪不得他不讲情面了。于是，乾隆出了一个上联：独眼不登龙虎榜。刘凤诰一听便知，乾隆这是在讽刺他样貌，他稍加思索之后，立即对上：半月依旧照乾坤。
刘凤诰话里有话，他是在告诉乾隆，别看我只有一只眼睛，但我的才学却足以秒杀世人。乾隆心中诧异，他没想到刘凤诰这么快就对上了，于是他又作了一个上联：东启明，西长庚，南箕北斗，谁是摘星汉？刘凤诰不假思索，脱出而出便是：春牡丹，夏芍药， 秋菊冬梅，臣本探花郎。“东西南北”与“春夏秋冬”相对；“四方星宿”与“四季名花”相对，可谓十分贴切。
另外，最后一句的“臣本探花郎”更是一语双关，乾隆听罢，不禁龙颜大悦，他对刘凤诰说：“好！朕成全你。”于是，刘凤诰成了一甲第三名探花。实际上，刘凤诰本可以当状元的，但他与乾隆心照不宣，知道凭借他的外貌，是不能成为第一的。所以，他只能退而求其次，向乾隆索要“探花”。
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