杀人于无形：神秘金属加速罗马帝国灭亡

古罗马人发达的冶金技术以及对使用金属铅的偏爱为罗马帝国的衰败种下了可怕的祸根。他们把金属铅广泛应用于建筑、军事和装饰上。除此之外，铅还被当作贵重金属渗透到古罗马贵族生活的各个方面。铅开始被大量用于制作各种玩具、铸像、戒指、钱币、化妆品、药品和颜料。各种餐具、厨具或器皿也大量使用铅质材料。
公元前2世纪，随着对希腊先进酿酒及烹饪技术的引入，铅质的酒器成为罗马贵族阶层的日用珍贵器具。古代希腊和罗马人使用的葡萄糖浆是用葡萄汁制成的，制作葡萄糖浆必须在铅锅中熬煮。为防止烧焦，他们必须一次又一次地不断加热和翻炒，这样就大大地增加了糖浆中的铅含量。
此类糖浆中的铅含量每升高达240～1000毫克，而一茶匙约5毫升的糖浆就足以引起慢性铅中毒。当葡萄汁太酸时，他们就加入铅丹以减少其酸味；而葡萄糖浆一般贮存在浓缩到l/3的雨水中，由于雨水是从铅质屋顶收集并贮存在铅桶中的，经过长时间的煮沸浓缩，水中的铅含量相对更高。
从19世纪20年代开始，人们从毒理学、生命统计学、考古学、古骨、食谱、炊具等各个方面探讨了古罗马帝国和铅中毒的关系。科学家们发现，酒和葡萄糖浆是古罗马贵族铅中毒的重要来源，也是埋藏得极为隐蔽的杀手。罗马贵族们在爱喝的葡萄汁中加入铅粉，可以除掉酸味，还可使酒醇香甘甜；蜂蜜在铅质容器中加热，会产生奇妙的化学作用，成为止泻剂。
用现在的科学来解释，铅能杀死发酵的微生物，加了铅的葡萄酒不发酸，是由于生成了带甜味的醋酸铅；含铅的蜂蜜止泻是因为铅抑制了消化道的运动，这其实是一种毒性反应。
铅毒在古罗马文明中扮演着杀人于无形的狠角色，上至王公贵族下至平民百姓都无法逃脱厄运。
在罗马，就连供应城市生活用水的送水渡槽也由陶器和铅管组成。据历史记载，仅建造里昂的一个泵站，就用掉了12000吨铅。古罗马人引以为豪的文明生活全部笼罩在铅的阴影下。
这些管道虽然极大地方便了罗马人的日常生活，但溶解于水里的金属铅微粒，被喝进了罗马人的体内。日复一日，年复一年，铅富集于人体的骨髓和造血细胞里，特别是孕妇通过胎盘把金属铅离子输送到胎儿的血液之中，极大地毒害了罗马的一代又一代人，损坏了他们的脑细胞，破坏了他们的骨髓，损坏了他们的生殖能力，侵蚀了他们仍用斯巴达人的方式练就的强健肌体，弱智与羸弱使他们成为“地中海病夫”。
在公元前30年到公元220年间，在30位统治罗马帝国的皇帝和皇位篡夺者中，有19位皇帝嗜好铅污染严重的菜肴和酒的混合物。蓄积在罗马人体内的铅毒对下一代人的身体健康造成了巨大的杀伤力。古罗马特洛伊贵族35名结婚的王公有半数不育。其余人虽能生育，但所生的孩子几乎个个都是低能儿和痴呆儿。古罗马贵族的平均年龄仅有25岁。铅毒使古罗马上层阶级的人数不断减少，贵族子弟的文化和身体素质也越来越差。这也成为古罗马帝国最终走向分崩离析的原因之一。