一
俗话说：“男大当婚，女大当嫁。”当婚和当嫁的具体年龄到底是多少，因时代而论，时代不同，则当婚当嫁的年龄就大不一样了。
就拿我的长辈们的婚事来说吧，那时的女儿到了十多岁以后就可以谈婚论嫁了，最小的出嫁年龄只有十三岁，一般不超过十七岁，如果有女儿到了十八岁还在闺中，人们就会嘲笑她是一个嫁不出去的“老女”，在那个年代，家有老女是一件很丢人的事情。我的舅奶奶十二岁时就出嫁了，我的母亲也是十六岁结婚，十七岁时就将我带到了这个世界，听长辈们说，女儿在十五、六岁时出嫁是最佳年龄。
那时的男女青年没有谈情说爱的机会，全凭媒人月下牵线。人们的口头禅是：“男儿发财不晓登（得），女儿发财一早晨。”意思是说，碰巧哪一天早上有媒人来说媒，男方家底稍稍厚一点儿，这就意味着女儿放了一个好婆儿（好人家），女儿一生便有清福可享了。
做媒的人不分男女，一般是亲戚和邻居。如果姑姑嫁到了外地，姑姑和姑父在当地看上了一户好人家，于是就给侄女牵线，有的是姐夫姐姐说媒，想到两姐妹今后有个伴儿，今后也好一起回娘屋，于是，就准备将妹妹嫁过去。
做媒的人要学会说话，说媒时要尽拣好话说，以求得女儿家父母的欢心。有说地方好的：“男方住的地方好吔，单家独村，住在山里，柴方水便，要捡柴，屋后就是山，要取水，房前就有一条小溪，走几步就可取到水，这可真是个好地方。”
如果住的条件差，媒人就会说：“那户人家只有一个儿子，将来姐姐妹妹们出嫁了，那家产还不就是儿子的了。”
如果家里兄弟多，媒人就会说：“人多力量大，将来养老，你只摊一份子就可以了，不会独自承担养老的任务。”
媒人常常是见机行事，女儿的生活条件差，媒人就会说上一句：“如果你们同意了，他们家就会马上送一担谷子来。”这样一说，女儿同意了，父母也同意了，有时也是为了解决燃眉之急。
乡里的风俗就是这样，姨姨的女儿可以嫁到姨妈家，姑姑的女儿可以嫁到舅舅家，也有舅舅家的女儿嫁到姑姑家的。那时，在人们的思想中，还没有近亲不能结婚的意识，只要双方乐意，就被认为是美满的婚姻。
二
“看人家”是女儿婚前的第一道程序，不是订婚，是女方家的人去男方家走访一次，了解住的条件，家里几口人，几间房，几头牛，几头猪，砍柴取水是否方便等。看人家是媒人领着女儿和母亲去的，也有父亲陪着女儿去的，人不宜过多，有当天回家的，也有当天不会家的。回家时，男方则要给女方红包，作为看人家的打发钱。如果女方满意，当即收下打发钱，可是那几日，男方总是提心吊胆，怕给的打发钱被退回，直到媒人给了肯定的答复后，男方才放下心来。
三
女儿出嫁时必须有一套嫁妆。家境条件较差一点的，陪嫁一个两门衣柜，一个平柜（用来装粮食），一个画桌（类似梳妆台），一个碗柜，一口木箱，四把椅子。家境条件好的，陪嫁两箱两柜或四箱四柜，椅子则更多。家养的女儿多，父亲的责任就更大，他必须提前准备一壁做板子的杉树，做脚料的春树，红木树和三枣树，过一个六月之后，这些木料就干了，女儿出嫁时，就可以做嫁妆了。
择一吉日之后，做嫁妆的木匠就可以进门。除了带徒弟以外，一般是一个木匠进门，完成一套嫁妆得要一个多月，嫁妆多的，需要的时间更长。木匠进门之后，一日三餐需要一个人做饭，这就是我们家乡的“陪木匠”之说。配木匠一般是女儿，间或母亲，虽然一个木匠吃不了多少，但饭桌上也要几个菜，有邻居亲戚送菜的，夏天黄瓜茄子辣椒，冬天萝卜白菜，也有送米糕豆腐的，送干菜的。
那时我们村里有个木匠师傅叫王宝，四十开外，为人忠厚，不善言谈，木匠手艺高强，做家具不用一口钉子，全用竹销。一天除了三餐饭食和喝水之外，很少休息。他用餐时很有讲究，只夹面前的那一碗菜。乡里人都说他好，可是他接的活儿多，总是忙不过来，有的人家只好请外村的木匠。如果年轻的小木匠在女方家待久了，日久生情，嫁妆做好了，木匠和女儿好上了。女儿要退亲，父母则说“放一不放二”，于是，一对小鸳鸯难舍难分。
木匠出门漆匠进门。结婚是喜事，女儿的嫁妆多以红色为基调，木椅被漆成红色，木箱是红色，柜子也是红色，因此，结婚有“坐红板凳”之说。高手在民间，漆匠能漆能画。嫁妆上的漆画多为山水虫鸟，白云蓝天，梅兰竹菊，鸳鸯戏水。那画，栩栩如生，看一套嫁妆漆画，就像读一部诗书。
四
女儿要做嫁鞋，不做嫁衣裳，嫁衣裳是结婚那天男方送来的。女儿还小的时候，细心的母亲就将不能穿的布衣片子拆下来，洗净晒干后存放。女儿出嫁的前一年，母亲又将布片子用浓浓的米汤一层一层的糊好，晒干，滚成筒，再存放。
结婚的日子定好后，母女俩便在油灯下开始忙活起来。做嫁鞋最费功夫，不管是大户人家还是小户人家，做嫁鞋是非常讲究的，要一针一线地纳鞋底，要一针一线地绣鞋面。要将手洗得干干净净，穿一件新衣服，或者系一条干净的围裙，以免将白色的鞋底弄脏。因为结婚那天，你的嫁妆一到，男方的女客亲立即拥向新房，打开你的陪嫁箱子欣赏你的嫁鞋，然后七嘴八舌地说起来：
“鞋底纳得紧吔，用手一敲，嘣嘣嘎嘎地响。”
“中间的升子花四方四正，这双鞋的棉籽佗花真的就像开的棉花。”
“鞋面子上的梅花绣活了。”
做针线活的女人们总是三句话不离本行。如果嫁鞋做得不好，女儿在婆家就不会有颜面。
嫁鞋不是只有一双或者两双，而是十几双，多则二十几双。郎君的鞋叫做”大鞋“，女儿的鞋叫做“小鞋”，各要四到五双，公公婆婆一人一双，结婚那天要交给公公婆婆，公公婆婆收到鞋后，回给女儿一个红包，这就叫“搬鞋”。
还有接纳鞋，接纳鞋就是新郎新娘拜堂时站在毯子上穿的鞋。花轿还没到的时候，新郎换上接纳鞋，坐在堂屋的一条高板凳上等候新娘的到来。花轿到了大门边，新娘要下轿了，接亲的人给新娘换上接纳鞋后，才能引新娘去堂屋里拜堂。接亲的人必须是男方的亲戚，且儿女双全、一家都是健健康康的人才能有资格接亲引拜。接纳鞋一般是请最讲究的人做的，我记得我的母亲常常给人家做接纳鞋。
嫁鞋多了，母女俩哪能完成得了，得要请姑姑、姨姨、婶婶、伯母帮忙，还得请邻居帮忙，而且亲戚邻居都乐意帮这个忙，她们认为，做嫁鞋是一件体面的事情，那是主人瞧得起你。
五
乡间还流传着这样一句话：“你只娶得起媳妇，嫁不起女。”因为嫁娶当日，男方的家人和客亲喜气洋洋，女方的家人则悲悲戚戚，所以，当地便有了“哭嫁”的风俗。
哭嫁是有腔调的，我们与桃源县交界，哭嫁的腔调是以慈利口音为主，辅以桃源县的口音。哭嫁词语多以“我的”二字开头，后面的内容由女儿即兴发挥，或者事先投师熟背。
女儿哭嫁从结婚前一个月开始，有的更早。木匠进门做嫁妆时，女儿意识到：我将要远嫁了，将要离开我的父母，离开我的亲人，离开我的家乡，离开生我养我的这片土地，叫我怎能舍得哟。将来去了人生地不熟的婆家，面见的都是陌生人，又不知郎君待我怎样，如果嫌弃我，不疼爱我，我又怎么活？又不知公婆待我如何，“孔雀东南飞，五里一徘徊。”焦仲卿和刘兰芝的故事谁个不知哪个不晓？我在家时父母疼爱我，我无忧无虑地生活，可是去了婆家，一切都由不得我呢，我得察言观色，处处留心，弄不好，要遭丈夫的打骂，公婆的唠叨，邻居的指点，这日子，叫女儿怎能消受得了？想到这些，女儿夜不能寐，便开始哭嫁了。
睡在隔壁的母亲听到女儿的哭声，便来到女儿的床边，陪着女儿哭了起来：
“女儿吔，你去了婆家，不比自己家里，你是做妻子去的，是做媳妇去的，要放勤快些，重活苦活都要做，不要被婆家赶回家门，让为娘的没面子”，待母女俩哭了一场后，天还没有亮。
眼看结婚的日子越来越近，女儿想到离开家的日子已为期不远了，想到自己不能报答父母的养育之恩，哭嫁的次数也就越来越多了，三天两次哭，夜夜不能安息，静至下半夜，女儿又一句一句地伤心地哭起来：
“我的妈妈呀，我的爹爹呀，你们把我从小养大，自己舍不得吃，舍不得穿，怕我冷到，怕我冻到，苦了你们吔。现在我长大了，能帮你们做事了，可是，我又要离开你们了，弟弟妹妹还小，你们还苦着呢，我舍不得你们呢。”女儿越哭越伤心。
父亲从床上坐起来，一声不吭，只顾抹眼泪。母亲也哭着劝着：“我的好女儿呢，不是娘狠心呢，你是过日子去的呢，为娘的也没有办法呢，没有哪家的闺女做老女呢，她们都哭着嫁了呢，爹爹舍不得你呢，娘舍不得你呢，我的儿呢，我的肝呢。”
一阵阵的哭嫁声从黑屋子里传出来，另一家的母亲摇醒正在酣睡的女儿：“听，哭嫁了。你要仔细听呢，听听别人家是怎么哭的，学着点儿，将来你长大了，也要哭嫁呢。”
邻居家的女儿坐起来，母亲不说话了，她们依偎在一起，她们知道，这个过程，将来她们也是要经历的。
最后三天，女儿哭得更是厉害，有的躺在床上不愿进食，进花轿时，则要几个人搀扶着才能站稳，那时，人们就会夸奖这个女儿有良心。哭得不伤心的女儿，或者哭嫁次数少的人，背后总会被人说闲话。
结婚的前一天，女儿家的客亲都来走人家，我们叫“整带花酒”，这一天和出嫁的当日，是哭嫁的高潮。
那两天，女儿睡在床上，木床用帐子围着，主事的督官向闺房里通报：“姑姑来了。”女儿便开始哭起姑姑的好处来。
“我的姑姑吔，你平时最疼我，明天我就要去婆家了，叫我怎舍得姑姑呢。”
姑姑也开始坐在床边陪哭起来。
“侄女吔，姑姑也舍不得你呢，你是到好人家去的，是发财去的，不要想家吔，有空你要多回娘家走走呢。”
这时，女儿哭得越伤心，姑姑就会越感动，哭着哭着，姑姑就会打开布包儿，给侄女陪嫁钱，这时给的红包，我们叫做“压箱钱”，谁家的女儿出嫁时的压箱钱多，这就得看那家女儿哭嫁的本事了。一般来说女儿要哭哥哥嫂嫂、弟弟妹妹。哭伯伯婶婶，姨姨姨夫，哭长辈的长辈，还要哭族里的客亲，女儿哭到谁，谁就陪哭，谁就会给”压箱钱“。那一天，女方的客亲少有笑脸。
六
第二天，迎亲的队伍来得很早，天刚亮，村那头就有唢呐声传来，女方家的人听起来感到很惜惶。这时的闺房里都有女客亲围着，女儿早已哭得像个泪人儿。只听女儿家的人说：
“关大门，拿钱来就开门。”于是，帮忙的就把大门关了，都说嫁女的人家脾气大。花轿停在外面，四把唢呐“呜呜呐呐”地吹，女方就是不开门，男方的支事人使了利是，大门打开了，四把唢呐进了堂屋后，女方的督官给唢呐上花（将红绸布系在唢呐上），给利是，唢呐声方才停止。
双方客亲很快用了早餐，吹唢呐的人又进了堂屋，他们吹着，催着发轿。男方帮忙的人三下五除二，立马就把嫁妆打点好了，力气较大的人准备抬衣柜，平柜、碗柜，椅子由帮忙的人挑着，箱子上面叠着被子，枕头，也由两人抬着。一人挑瓷器，一人挑茶（熟鸡蛋、米泡儿和红糖），蚊帐只能由女方的弟弟或者妹妹背着，挑茶的人均由女方父母指定，男方帮忙的人是不能做这事的，因为挑蛋茶和背帐子的人都是有利是拿的。
唢呐声声，催人泪下，男方的支事人一遍又一遍地催着发轿，而女方总是拖延时间，做新娘的女儿也迟迟不肯出闺房，这是嫁女的人家惯有的事情，总不能让人家说：“这家人家恨不得早早地把女儿送了去。”
女儿的哥哥或者叔伯哥哥将她从闺房中背出来，经过堂屋，来到大门边，女儿身上不能带任何东西，哥哥背妹妹的时候，背上也要披一块大约两三尺的红绸子，意思是不让女儿把娘家的财气带了去。送亲的人都是由女儿家的父母提前一天决定的，大多是正房亲戚，母亲不能送轿，做父亲的必须去。
发轿了，一阵鞭炮，唢呐“呜呜呐呐”地吹，送亲的、迎亲的队伍好不热闹。
迎亲的队伍走远了，再也听不到唢呐声了，为娘的还守着女儿的空房，声泪俱下，“我的儿啊，我的肝啊。”的哭泣声好生凄凉。
娘由几位留下来的亲戚陪着，几天不曾饭食。
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