光绪初年，湖南籍进士郑琛调任星子县（庐山市）当县令，在星子县令任上，郑琛遇到了一件匪夷所思、极其怪异的案件：
儿子成亲，洞房里新娘猝死
星子县曲河乡有个商人，名叫杨正。杨正夫妇多年未曾生养几女，到近老年时，忽然得了一个儿子。夫妇二人大喜过望，爱如掌上明珠，为他娶了一个童养媳田氏。田氏性情温柔和顺，又贤惠勤劳，杨正夫妇甚为满意。等到二人长到结婚年龄，杨正夫妇便置办酒席为他们完了婚。
新婚之夜，杨正的儿子和田氏待送走亲友后，携手进了洞房，两人相依相偎，十分欢洽。杨正夫妇看了这般情景，心里也是十分高兴，收拾完后，回到自己屋里睡了。
第二天天一亮，老俩口便先起身操持家务，心想昨天自己的儿子和田氏一定十分疲乏，恐不能早起，也就没有去叫他们。等到日上三竿，仍不见小俩口出来，到门前听听动静，也一点声息没有。
杨正夫妇不免心中生疑，商量了一回后，杨正在前，老伴在后，来到新房前，先叫儿子的名字，没人答应，又叫田氏，又没人答应。俩人大吃一惊门，门却是虚掩着，进去一看，吓得老俩口险些晕死过去。原来田氏浑身一丝不挂地躺在床上，已经死了，杨正的儿子却不见踪影，遍觅不得，杨正急忙查验田氏之尸，但也奇怪，田氏周身上下完好，纤毫无损，未得半点伤痕，验其阴处，知道昨夜已行过房事。
下葬三日，新妇却变成了老翁
杨正夫妇将田氏之尸停放到别处，又让家里人四处寻找自己的儿子，一连三日，没有半点消息，仍然是活不见人死不见尸。与此同时，杨正也让人到田氏的父母家告知此事，但是田氏的父亲三天后才赶到杨家。这时正是三伏酷暑，杨正担心尸体因天气炎热面腐烂发臭，所以未等田氏之父赶到，就将尸体安葬于村外的坟地里。
田氏之父赶到杨家后，不见女儿尸首，便厉声质问杨正，杨正回答说天气太热，怕尸首腐烂而先行埋葬。田氏之父一听，不禁大起疑心，因为他女儿死得不明不白，而杨正的儿子又下落不明，他怀疑是杨正父子同谋杀害了自己的女儿，然后杨正让他儿子逃往他乡，而杨正自己则埋掉尸首以图灭迹。于是田氏之父当着杨正的面没说什么，出了杨家却直奔县衙，登堂大呼冤枉。
县令郑琛立刻升堂，听田氏之父诉说情由后，应允立案侦破。第二天，郑琛命衙役将杨正及田氏之父带到县衙门前，然后自己也坐上轿子，带上一群随从，浩浩荡荡来到墓地，命人启棺验尸。几个公差将棺木从坟中挖出后当即启棺，众人伸头一看，不觉齐声大叫，原来里面的尸体不是青年少妇，却是一个六十来岁的老头子！
杨正看了这个素不相识的死人也惊得目瞪口呆。郑琛想了想，问杨正道:“你可曾记错坟地了?”杨正答道：“不会，而且这坟前有我为田氏立的石碑。”郑琛又想了一会儿，然后对衙役们说：“去查一查，这碑可否被人移动?”两个衙役查了一回，禀报道：“小人们仔细查看了，此碑不曾移动。”于是郑琛又将杨正唤上前来说：“坟已确实无疑，为何棺中之尸乃一老翁？”
杨正浑身打哆嗦，一句话也说不出来。郑琛又问:“你儿子现在何处?”杨正依然两腿乱颤，张口结舌。郑琛一瞧，不禁生起气来，命左右的差役用皮鞭鞭打杨正，杨正被打得头破血流，皮开肉绽，可还是什么也问不出来。郑琛看看天色已晚，只好令手下人把棺木重新埋好，然后打道回府，将杨正押入大牢。
新郎登门自首，道出洞房之夜奇闻
一个多月后，县衙门口来了一个青年人，要求见县令老爷，说有冤情求大人作主。郑琛急忙升堂问道:“你有何冤，敢来惊动本县？”来人说道：“大人明鉴，小人便是杨正之子，特来为父诉冤。”郑琛心中一惊，忙问道：“大胆刁民，你为何畏罪潜逃？”年轻人慌忙推说自己没有杀人，根本不是畏罪潜逃，郑琛又追问年轻人为何逃走，杨正之子张口欲言，似又难于出口。
郑琛当即喝退左右，杨正之子如实说来。杨正之子见无关人等都走后，这才半吞半吐、脸色泛红地说出了那夜发生的事情：
那天晚上，新婚之夜二人进了洞房之后，遂行床第之欢。因是新婚燕尔，情意甚浓，一直到天将亮时，仍未安歇。谁想突然田氏身子一挺，直直地向后倒去，推之不动，呼之不应。杨正之子慌了，忙下地点灯照看，只这一看，吓得他魂飞天外，原来田氏已直挺挺地闭过气去了。
他虽然百般设法，左捏右推，可那田氏身上竟渐渐地凉起来，四肢也渐觉发硬。他情急之下，不知如何是好，又不敢对父母讲，便一跑了之，想在外面躲上几日，听听动静，寻思个好办法再回来。最近听得父亲为此事牵连入狱，将要抵罪，心中不忍，便连夜从邻县躲藏的地方赶来自首。
郑琛听后，觉得杨正之子形貌忠厚善良，言词亦质朴实在，于是下令将杨正释放收其子入狱，等访得田氏下落及确认棺中老翁后再行定夺。
一次机缘奇遇，公公遇见“已死”儿媳
接连过去几个月，郑琛虽派人在大街小巷市镇乡间张贴告示悬榜重赏，又派出多年老吏四处打探，但一直未能查得棺中老者为谁，亦无尸亲招领，田氏尸体更无下落。郑琛心中为此烦闷不已，只得亲自去上司处解释案情。
杨正出狱后，在家中歇了两月，偶然为生意上的事去建昌，他坐了几日船。一日，来到一个叫周溪的地方。天将正午，船家拴了船，去岸边小铺买烧饼，杨正独自坐在船中闲望四周。岸边有一群洗衣的妇女，喧笑嬉闹，引起了杨正的兴致。
忽然，他觉得其中有一个穿青色衣裙的妇女长得酷似其儿媳田氏。正在惊疑之间，船家买了烧饼归来，杨正便要他将船摇到那群洗衣妇旁边，船家摇将过去，杨正越看那妇女越像田氏于是便叫了一声。田氏抬头看见杨正，竟然惊呆了，忙扔下手里的衣服，站起说道:“公公来了，您怎会到此?”
杨正吃惊过后又生疑心，问道：“你是人还是鬼？”田氏听后面色惨然，答道:“我是人，不是鬼，请公公到我家后再容我叙详情。”于是杨正离船上岸，随田氏走了不远，便进了一间草房。房阴暗潮湿，尽是些木匠工具。杨正问:“你何以至此?”田氏便说出了遭遇的实情。
原来那天夜里，田氏看上去虽似死亡，而气息实未断绝。杨正因心中恐慌又担心天气炎热怕尸首腐臭，仓促间下棺埋葬，未及详辨田氏生死。后来田氏醒来，正值夜半，不禁大声呼救。可巧这时有姓寇的叔侄二人前来盗墓，便将棺木撬开，救出田氏。田氏之所以获救，还因为是仓促下葬，棺木是新木所做，棺板干后裂开几条缝隙，因而在盗墓贼出现时，田氏不至于被闷死。
田氏青春年少，时方新婚，服饰华丽，人也生得秀丽。其侄一看，禁不住心猿意马，意欲归为己有，田氏虽百般哀求，仍不得脱身。其叔见田氏宛转哀告，却动了恻隐之心，坚执送田氏还家，并问明田氏所居村落。其侄一见，不觉怒从心上起，恶向胆边生，趁其叔不备，一斧将其叔劈死，将尸体埋入田氏之棺，重新埋好，然后携田氏逃走。
公公力斗恶木匠，凶手被擒破谜案
此叔侄二人都是木匠，这次是到建昌去做木匠活儿途经此地。田氏柔顺，不敢反抗，所以随着来到建昌，暂住周溪。杨正听了，不禁也落泪道:“儿媳不幸，遇此强暴之人!这绝非你的过错。况你不归，此案仍不能结，你夫便不得出狱。你可与我速归，不可迟延。若一迟延，怕事有反复，大为不好。”于是二人离岸登舟，掉转船头，向家乡而去。
走了两个时辰，望见岸边有个村落，杨正见天色已晚，肚中饥饿难熬，便同田氏上岸买些食物。正走之间，杨正偶一回头，见有一少年肩背斧锯急急赶来。杨正刚欲问话，少年已赶至田氏身边，拉住其手臂，要田氏随其回家。田氏挣脱大骂道:“我过去被你劫夺，无力反抗。现今天可怜我，使我遇见公公。你死在旦夕，还敢对我施加强暴？”
杨正一听，知道这个少年即是劫夺田氏之人，便上前扭住少年不放，与其争斗起来。杨正从小练武，虽然年纪大了，却也不输这木匠少年。木匠少年手持刀斧竟敌不过一个五旬老头。这时村里不少人出来看热闹，田氏于是向众人哭诉了事情的经过。众人也都十分气愤，当下一拥而上，帮杨正将少年绑上，送到当地县衙。
当地县衙派人把杨正、田氏和木匠送到星子县，郑琛立即升堂，一讯少年即服罪。郑琛于是将杨正之子当堂开释，与田氏重为夫妇如初。木匠少年盗墓、杀人、强占别人妻子，最终被判处斩刑。案件宣判后，百姓无不称赞，拍手称好。
自此，光绪朝新妇尸变奇案告破。此案详细记载在《清稗类钞》之中，曾经在当地轰动一时，如今再看此案，的确是一桩令人匪夷所思的奇案、怪案。若不是杨正巧遇儿媳，此案恐怕将永远成为谜案，无法破解。
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