流行病学（epidemiology）是研究特定人群中疾病、健康状况的分布及其决定因素，并研究防治疾病及促进健康的策略和措施的科学。是预防医学的一个重要组成部分，是预防医学的基础。

流行病学是人们在不断地同危害人类健康严重的疾病作斗争中发展起来的。早年，传染病在人群中广泛流行，曾给人类带来极大的灾难，人们针对传染病进行深入的流行病学 调查研究 ，采取防制措施。随着主要传染病逐渐得到控制，流行病学又应用于研究非传染病特别是 慢性病 ，如心、 脑血管疾病 、 恶性肿瘤 、 糖尿病 及伤、残；此外，流行病学还应用于促进人群的 健康状态 的研究。学科介绍流行病学是研究 疾病分布 规律及 影响因素 ，借以探讨病因，阐明流行规律，制订预防、控制和消灭疾病的对策和措施的科学。它是预防医学的一个重要学科。

现在已不清楚首先使用epidemiology一词，epidemiologia一词出现于1802年Madrid西班牙疾病流行史一书中。Epidemic一词的出现则更早， 希波克拉底 用过该词。其 研究方法 不仅适用于疾病的研究，而且适用于预防医学中环境卫生、 劳动卫生 、 食品卫生 等各种有害因素对 人体健康 影响的研究。同时在临床工作和药效评价方面也常采用流行病学的分析方法，探讨和解决存在的问题。因此，流行病学又称 方法学 ，是广大基层 卫生人员 和 乡村医生 从事防治工作时必备的预防医学知识。流行病学研究的基本内容在 初级卫生保健 中有许多问题是流行病学研究的基本内容。

历史起源1854年， 伦敦 爆发 霍乱 ，10天内夺去了500多人的生命。根据当时流行的观点，霍乱是经 空气传播 的。但是 约翰·斯诺 （John Snow)医师并不相信这种说法，他认为霍乱是 经水传播 的。斯诺用标点地图的方法研究了当地水井分布和霍乱患者分布之间的关系，发现在宽街（Broad Street，或译作布劳德大街)的一口水井供水范围内霍乱罹患率明显较高，最终凭此线索找到该次 霍乱爆发 的原因：一个被污染的水泵。人们把水泵的把手卸掉后不久，霍乱的发病明显下降。

约翰·斯诺在这次事件中的工作被认为是流行病学的开端。 [3]1948年-1952年期间， 理查·多尔 （Richard Doll）和布拉德福·希尔（Bradford Hill）合作进行了一项病例-对照研究（Case-Control Study），通过对 癌症 患者吸烟史的调查，他们宣布吸烟和肺癌之间有 因果联系 。其后20多年，他们进行的 队列研究 （Cohort Study）进一步加强了这一结论。他们的成果为 控烟行动 提供了科学依据。