蝉是中国玉文化的永恒主题。在八千年玉文化历史中没有一种玉器能像玉蝉那样伴随始终，经久不衰，这是十分罕见的文化现象。
现知最早的一件玉蝉是1989年在内蒙古白音长汗遗址（属北方兴隆洼文化，距今七千多年）出土的。青玉圆雕，长3.2厘米，宽1.8厘米，造型古朴。蝉体中部横穿一孔，可以系挂。年代略后的红山、良渚和石家河等众多史前文化遗址中都有为数不少的玉蝉发现。玉蝉曾先后扮演了三个不同角色。
一是图腾的标志。史学家吕振明先生在《简明中国通史》中说：“黄帝先族有虫乔氏，黄帝少典之族有熊氏，神农先族神龙氏，尧的先族有娥氏，舜的先族穷蝉氏。”《史记·五帝本记》中说：“帝颛顼之子曰穷蝉。”这些都是以图腾名称为姓，舜帝先族“穷蝉氏”可能就是以蝉为图腾的部落。
蝉的一生经历奇趣。蝉产卵，卵化幼虫，幼虫入土，蛰伏四五年甚至七八年后，成虫化蛹出土，又蜕变成蝉，如此不息地无穷轮回。一个小小的蝉在先民眼里神通广大，能上天入地，似有神灵附身。于是一些部落就像敬拜天地般地敬蝉、拜蝉。有专家认为，红山玉蝉不少个头挺大，颈部有孔，可悬挂而祭拜。
在上海一古玉玩家项先生处，见过一只蛙眼鼓鼓的良渚玉蝉，长25厘米，宽18厘米，约重3公斤出头。那是他多年前从浙江余姚一农家处买来的。此蝉上世纪七十年代在挖河泥时被发现，一直搁在农家垫水缸。当地农民传说这种大玉蝉被水乡泽国的良渚先民奉为神物，放在独木舟头镇船的。
二是再生的象征。商周以后，蝉作为图腾标志的意识渐渐淡化，但敬蝉、爱蝉之情犹在，并多用于日常佩挂。每个朝代都有各自特色的玉蝉出现，汉代是玉蝉发展的鼎盛期。受先秦思想影响，汉代人信奉方仙道教，幻想死后羽化成仙，永享阳世生活的欢愉。而蝉的生命进程和习性恰似神仙。《庄子·逍遥游》描写神仙：“不食五谷，吸风饮露，乘云气，御飞龙，而游四海之处。”古人认为，蝉蜕变复生后，也是不食人间烟火，只饮晨露，翅翼飘虚，逍遥自在。
汉代玉蝉可分为三类。佩蝉（头顶部有孔，可穿挂）、冠蝉（用以装饰帽子）和唅蝉（无穿孔，作殓葬用品）。唅蝉是汉代的特色。其琢工刚劲，线条简练，寥寥数刀即成，充满生命张力。汉代流行以唅蝉入葬，希望去世者嘴含玉蝉，能像蝉一样羽化成仙或往复再生。
三是高洁的代表。唐宋以后少见唅蝉。因“蝉高居悲鸣饮露”，其清贫高洁的形象，受到文人雅士的极力推崇。他们头戴蝉冠（用玉蝉装饰的帽子）以示清高，并借蝉抒情、托物明志。此时期出了很多咏蝉诗词，最著名的当数唐代“咏蝉三绝”。李商隐的“本以高难饱，徒劳恨费声”；骆宾王的“无人信高洁，谁为表予心”和虞世南的“居高声自远，非是藉秋风”，都是脍炙人口的佳句。
如今，玉蝉依然是国人最喜爱的佩饰之一。民间有许多讨口彩的吉语：小孩佩蝉读书更聪明，什么难题都“知了”（蝉别名知了）；经商者佩蝉生意兴隆，“腰缠万贯”；入仕者佩蝉事业有成，“一鸣惊人”；体育健儿佩蝉有望出成绩，“蝉联冠军”，等等，不一而足。
“五月鸣蜩”（蝉古称蜩）。夏日的蝉在林子里无忧地高声吟唱，不消十来天又要遁入一次新的生命轮回，这不啻是一段生命绝唱。而玉蝉在中国玉文化史上，又何尝不是一段音韵亮丽的千古绝唱呢！ 
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