在国家与政府的关系上,有时国家与政府的概念不分。在分得十分清晰时,国家大于政府,尤其是国家是主权者的同义词,而政府只是国家的仆人、权力的执行者、被委托人。 但在国际舞台上,国家的概念比在国内政治中宽泛很多。此时国家是
国际法中的主体,是该国范围内的整个
社会的代表,是这个国家全体人民的代表,与国内政治中的祖国十分相近。
汉语中的“国家”一词,“国”的涵义类似于欧洲观念中的“国家”,而“国”与“家”在最初是有区分的。如《
周易》:“是以身安而国家可保也”。
秦汉以后以一国而统天下,由于
儒家文化强调“家国同构”,家又指家庭、家族,从而形成了“家”“国”并提的条件,“国家”指一国的整体,如
西汉刘向《
说苑》:“苟有可以安国家,利人民者”,明
黄道周《
节寰袁公传》:“公(
袁可立)乃抗疏曰:‘则民生休戚、人品邪正,谁复为国家昌言乎?’”《
明史》:“国家正赖公耳”。但是中国古籍中出现的“国家”并非近代民族国家的观念,而只有“
天下”的观念。在
西学东渐时,才用“国家”一词附会西方的state。