提要：中国的传统文化，尤其是儒家文化，如何在以西方文化为主的时代展现自身的价值，并与西方文化互相理解？廖可斌在新著《理学与文学论集》中，对此问给出了答案。
儒家思想在中国历史上曾占有重要地位，同时中国长期实行君权专制政治，并因此而在近代以来落后于西方。西方自文艺复兴以来，强调个人自由的启蒙主义成为主导思想，同时实行民主政治，西方因此得到较快发展。当人们追溯中国近代以来落后于西方的历史教训时，自然要问儒家思想和君权专制政治之间是一种什么样的关系，儒家思想是否应该对中国近代以来的落后负责，进而判断儒家思想在现代是否还有积极价值。关于这些问题，人们的看法大相径庭。有人认为儒家思想是东方专制主义的理论基础，因此它基本上不具有现代性。它在历史上是起过作用，但现在已变成一种无益的甚至有害的东西；有人则认为儒家思想包含了自由主义的传统，它完全可以实现现代性转化。特别是在西方启蒙主义思想遭到质疑和挑战的今天，儒家思想可以为当代人类社会提供非常有益的思想资源，帮助人们调整身心，减轻思想的痛苦，处理好大到国际小到个人之间的种种关系。作为东方思想智慧的儒学，作为人类早期思想体系之一的儒学，就这样被人们按照西方的、当代的种种理论概念解释来解释去。
其实自由主义和专制主义等概念的划分，都是人类政治史和政治思想史得到充分发展之后的事。孔子时代的儒学，与苏格拉底、柏拉图、亚里士多德等为代表的希腊哲学等一样，都是人类告别蒙昧状态后，经过长期探索，达到第一次大自觉时产生的思想体系。雅斯贝尔斯等曾把这个时期称作人类文明的“轴心时代”。人类从浑浑噩噩的状态中走出来，具有了反思功能，意识到人类是天地间一种独特的存在时，便面临着几个重大的问题，即人与自然的关系、人与人的关系、人的肉体（感性）与精神（理性）的关系等。孔子儒学、希腊哲学等，作为人类第一次大觉醒的思想智慧的结晶，对这些问题作了初步解答。这种解答具有如下特征：
第一，基本性。这些思想体系具有元问题、元思想的性质，它们关注思考和回答的都是人类所面临的最基本问题。
第二，全面性。它们都几乎涉及人类知识和思想体系的所有主要方面，后世越分越细并得到充分发展的各种学科，差不多都可以在它们之中找到源头。
第三，笼统性。因为它们毕竟是人类思想史上第一次大自觉时代的产物，许多见解还处于具体而微的状态，还相当笼统含混。
第四，辩证性。在探讨上述几对范畴的相互关系时，这些思想体系一般都持平衡、辩证而不是偏激简单的态度。比如说关于人与自然的关系，它们一般都认为人既不纯粹只是自然的一部分，又不可能完全脱离自然；因此人类既不应该完全混同于自然物，又不可能完全超越自然。
第五，理想性。与它们的基本性、辩证性等特点相关，这些思想体系描绘的人类生活图景，如理想国，如大同世界等，往往具有强烈的理想主义色彩。人们常常说一个人的一生可视为整个人类发展史的一个缩影，这话似乎有一定道理。孩提时代人的理想最简单，最幼稚，但往往也最高，最难实现。待到中老年，人们越来越成熟，也越来越现实，就几乎再也提不出什么高远的理想。整个人类的发展史与此非常相似。现代的人们也许可算是越来越成熟了，但也似乎越来越迷惘，只能在一些枝节的问题上纠缠，很难提出也很难相信某种高远的理想。处于人类文明“轴心时代”的思想家，却心地澄澈，目光高远，直指人生和人类生活的本质，能提出宏伟远大的美好理想。比如关于人与人的关系，它们都意识到人必须生活在一个特定的社会中，因此必须接受一些社会伦理道德规范的约束，必须承担一定的社会责任和义务，为此人的自由不免受到一定的限制。但人又必须始终是所有社会关系的出发点，以社会伦理道德规范的名义过分损害人的自由又是不合理的。个人自由和社会伦理道德规范之间是既相依存又相矛盾的。因此个人也好，社会也好，都必须处理好自己与他人、个人与群体的关系，在个人自由与社会伦理道德规范之间寻求最佳平衡。又比如人的肉体（感性）与精神（理性）的关系，它们一般都认为精神（理性）不能完全脱离肉体（感性）而存在，人的肉体（感性）的存在是人的存在的基础，人的肉体（感性）的要求在一定程度内是合理的，应该得到满足。但人又不能仅具有肉体（感性），应该具有人的精神（理性）。人应该寻求肉体（感性）与精神（理性）之间的和谐。
第六，相通性。人类最早的几大思想体系都是在互不交流的情况下独立发展的，但由于它们探讨的是人类成为人类后必然面对的基本问题，给出的也是最基本的答案，因此它们的宗旨往往不约而同。与东西方后来各自发展形成的种种思想学说相比，它们之间具有更大的相通性，尽管它们之间也存在一定的差异。
总体说来，作为人类早期思想体系之一，孔子儒学是一种以人为中心的学说。它突破了华夏民族此前重鬼神的意识，把关注的焦点转到人上。它侧重于探讨人为何物，怎样的人才算是真正的人，人如何修养才能成为真正的人，人的理想生存状态是怎样的等问题。孔子也探讨了如何处理人与人、人与社会的关系的问题，即“礼”的问题，指出为处理好人与人、人与社会的关系，每个人必须遵守一定的伦理道德规范，作一定的自我克制，即“克己复礼”。但“仁”是孔子思想的核心，“礼”只是借以达到“仁”的手段。因此孔子说“一日克己复礼，天下归仁焉。”孔子对“仁”有多种解释，而“仁”的基本含义就是“人”，就是人要像人一样地活着，就是要把别人也当人。最高的“仁”应是一种境界，即人的肉体与精神、人与人、人与自然达到完美的和谐。因此在子路、冉有、公西华、曾点等人表述的人生理想中，孔子特别赞赏曾点的理想，说“吾与点也”。原因就在于子路等人表达的都属于政治理想、社会理想，而曾点表达的乃是一种更高的人生境界。因此，孔子儒学是一种人本主义学说，或者说孔子的儒学就是一种人文主义，而且是一种具有高度理想主义色彩的人文主义。
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