《红楼梦》这本书最大的一个问题，就是时间线！
林黛玉初进贾府，不过六七岁光景，却能表现得像成人一般成熟；还有王熙凤的女儿贾巧，年龄暴涨暴缩，前脚还在襁褓之中，后脚突然变成个大姑娘了......
这些问题之前都已论述过，今天我想闲谈一番贾元春的问题。
凤辇驾临元妃入府
高鹗续写的《红楼梦》后四十回中，元妃因皇帝宠幸，身体发福，兼患痰疾，最终一病去世，期间就提到了元春的具体年龄，续书记：
且说元妃自选了凤藻宫后，圣眷隆重，身体发福，未免举动费力。每日起居劳乏，时发痰疾。因前日侍宴回宫，偶沾寒气，勾起旧病。不料此回甚属利害，竟至痰气壅塞，四肢厥冷......贾母王夫人遵旨进宫，见元妃痰塞口涎，不能言语......稍刻，小太监传谕出来说：“贾娘娘薨逝。”是年甲寅年十二月十八日立春，元妃薨日是十二月十九日，已交卯年寅月，存年四十三岁。——第九十五回
不论是身体发福，死于痰疾，还是所谓的存年四十三岁，都令读者难以接受，毕竟元春是位列金陵十二钗第三位的奇女子，怎么会变成一个中年胖大妈！
贾元妃游园叹奢华
另外，元春的年龄也对不上时间线，比如被称为最具有研究价值的《红楼梦》最早版本甲戌本，以及紧接其后的己卯本，在第二回“冷子兴演说荣国府”时，是这么描述元春的年龄的：
这政老爹的夫人王氏，头胎生的公子，名唤贾珠，十四岁进学，不到二十岁就娶了妻生了子，一病死了。第二胎生了一位小姐，生在大年初一，这就奇了，不想次年又生了一位公子，说来更奇，一落胎胞，嘴里便衔下一块五彩晶莹的玉来。——第二回
甲戌本、己卯本几近于《红楼梦》原稿，可以说代表了曹雪芹叙写此书的初意，而在描述元春的年龄时，说她仅仅比贾宝玉大一岁。
己卯本《红楼梦》
目前世面上流行的庚辰本、戚序本，乃至程乙本，在描述第二回的文字时，都进行了修改，比如庚辰本、戚序本均改为：后来又生了一位公子。
用“后来”二字，就将元春和贾宝玉的年龄划分开，表明他们之间的年龄差是一个未知数。
另有程乙本《红楼梦》，为了附和续书中元春去世时已经四十三岁的中年岁数，就对第二回的文字大改一番，直接写成：不想隔了十几年，又生了一位公子。直接把元春、宝玉划分成两个年龄等级。
贾元妃泪眼见女眷
若是不论续书，单论前八十回的《红楼梦》，庚辰本、戚序本等版本之所以进行修改，把“次年”改为“后来”，模糊贾宝玉和姐姐元春的年龄差，是因为第十八回“元妃省亲”中有这么一段描写：
当日这贾妃未入宫时，自幼亦系贾母教养。后来添了宝玉，贾妃乃长姊，宝玉为弱弟，贾妃之心上念母年将迈，始得此弟，是以怜爱宝玉，与诸弟待之不同。且同随祖母，刻未暂离。那宝玉未入学堂之先，三四岁时，已得贾妃手引口传，教授了几本书、数千字在腹内了。其名分虽系姊弟，其情状有如母子。——第十七至十八回
如果按照早本，元春仅仅比贾宝玉大一岁，那两人的文化素养差别不会太大，可书中却明确提到元春自小教授贾宝玉读书写字，虽是姐弟，但有如母子。
荣国府喜迎元妃
很明显，元春比贾宝玉大了不止一岁，甲戌本、己卯本这些早本中的年龄设置，已然出现了问题，导致后来的庚辰本、戚序本进行修正，把次年改成了“后来”，这样就能解释通第十七至十八回的文字疏漏。
同理，程乙本《红楼梦》因为是一百二十回本，除了前八十回的内容，还要考虑续书的问题，而续书中直接让元春年龄暴涨为四十三岁，导致不得不再次修正。
因讹成实元妃薨逝
元妃去世之时，贾宝玉尚未婚娶，年龄一定是在二十岁以下，可元妃已经四十三岁了，可见她比贾宝玉大了整整二十多岁，可王夫人生下元春后，隔了二十多年才生下宝玉，多少听着有些荒诞，故而程乙本力求折中，修改成“元春出生后，十几年后贾宝玉才出生”，修改得不伦不类，着实不严谨，惹人发笑。
闲来小小探佚，却可窥探《红楼梦》多次删改之复杂过程，当真是“字字看来皆是血，十年辛苦不寻常”。
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