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中国古籍里出现频率最高的食物是“羹”。这是一种长时间水煮食物获取的，浓稠的汤，既能果腹，又能解渴。《孟子·告子》中记载 “豆羹”、《韩非子·五蠹》记载 “藜藿之羹”，这些都是先秦时期最普遍、最平民的食品。
仔细拆分“羹”字，会发现它由“羔”与“美”组成。羔，即为未成年的小羊，特点是肉质鲜嫩、松软、肥腻，容易炖烂，美味甘口，膻味较弱。对贵族来说，由小羔羊肉烩成的“羹”，是代表品味和身份的食物。
流行于日本的小吃“羊羹”，是这种美味传入日本后，遭遇到了平民不允许吃肉的禁肉令，人们以红豆、栗子、番薯烩成浓汤，凝结成冻，模仿羊汤的模样而创造出的替代品。
《左传》和《战国策》里，都记载了因为羊羹分配不匀，重要人物怀恨在心，导致军事失败的事件。表面上看来，这是传达以礼待人、与人为善、不要厚此薄彼的正统价值观，但在客观上，也证明了中国人对羊羹这种食物的喜爱。
今天，在西北的许多地方，依然保存着最中国古老的羊汤样式。比如内蒙古西部的羊杂汤，要和一种特殊的点心“焙子”搭配食用。对草原儿女来说，大块的羊排是要待客，以及正餐食用的，剩下部分，经由长时间熬煮，在小葱、辣椒油的点缀下，鲜香扑鼻。
焙子就是发酵的白面，但是做出来外皮稍酥不硬，内里软和。最好的吃法是把焙子撕成小块，泡在羊杂汤里，吸满了汤汁再喝，汤汁则被吸入面饼里入味，淀粉则让汤汁变得更浓稠， 带有更强烈的饱腹感。
单从吃法来看，内蒙的羊杂汤配焙子，与陕西的羊肉泡馍非常接近，但很多泡馍里会加入粉丝、白菜丝等等辅料。显然，它们都带有烘烤小麦面饼的元素，加入了同样来自西域的香料胡椒、芫荽。这是烤饼和烤羊肉进入中国后的第一次革命，也是农耕文明最早将羊肉烹制方法改良，结合土地产出丰富其口味的尝试。
毫无疑问，它们启蒙了今天中国人花样百出的吃羊肉、喝羊汤的口味偏好，是这个食不厌精、脍不厌细国家饮食文化重要的组成部分之一。
羊汤第一次毕恭毕敬地被载入正史，是公元五世纪南北朝时代。一个叫毛修之的南朝武将，在战败被俘后烹制羊汤呈给北魏太武帝拓跋焘品尝，受到好评，又被北朝重用。
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