总人数看起来还不算少，但往诸多岛屿上一撒，似乎任一处兵力都不宽裕。日军不知晓美军的主攻方向，如此分散部署就导致每一个局部兵力都显不足。无奈的秋山只得将夸贾林、米利、沃特杰、马洛拉普、贾卢伊特和埃尼威托克六大环礁确定为防御重点：沃特杰驻军3990人，贾卢伊特2466人，埃尼威托克3500人，马洛伊拉普3488人，外围诸岛中距马金环礁最近的米利驻军最多，达到了5328人。在核心基地夸贾林，包括第六根据地部队司令部在内的日军共有8782人，其中超过6000人的主力部队驻扎在北方的罗伊-纳摩尔和南方的夸贾林岛，2000余人分散在其它小岛上。
秋山判断如果美军前来进攻，不是从吉尔伯特群岛出发进攻米利和贾卢伊特，就是以珍珠港为基地进攻马洛拉普和沃特杰。特别米利距美军刚刚占领的马金环礁很近，位置暴露，首先遭攻的可能性最大。因此秋山决定将米利作为重中之重，不惜从主岛夸贾林抽调部分兵力前往增援。这恰好印证了尼米兹之前的判断，给美军实施“黑虎掏心”轻取夸贾林创造了极为有利的条件。
最关键的问题是，由于错误判断美军的进攻方向是南太平洋和西南太平洋，自秋山以下驻马绍尔群岛的日军并无多少紧迫感——这点秋山和未雨绸缪的柴崎存在巨大差距。罗伊-纳摩尔的防御工事聊胜于无，铁丝网拉得稀稀拉拉，海滩上敷设的地雷和近海水下障碍物严重不足，工程质量之差简直无法形容。
日军在罗伊-纳摩尔的主要火力是两个炮兵中队，共有4门127毫米高平两用炮。其中两门部署在罗伊岛西北角，另两门在纳摩尔岛北端。日军还有37毫米速射炮2门，在罗伊和纳摩尔各部署了1门。此外还有28门20毫米小口径炮和为数不多的12.7毫米机枪。日军在岛上共修建了19座机枪碉堡，还有直径12米的圆形大碉堡4座。罗伊岛的4个、纳摩尔岛的3个加强火力点全部位于面临大海的北岸一侧，潟湖沿岸兵力和火力配备非常有限，连7.7毫米机枪都没几挺——美军攻打贝蒂奥正在从潟湖一侧发起的。岛上像贝蒂奥那样的坚固工事几乎没有，根本无法抗击美军航空兵的海军舰炮的持续打击。
在美军登陆之前，驻扎在罗伊-纳摩尔岛的日军有2900人，其中半数以上属于海军航空兵地勤人员，另有800名工兵和后勤人员及200名航空工厂的机械工程兵，正儿八经的地面作战部队仅第六十一警备队罗伊-纳摩尔分队的近400人，他们全都部署在纳摩尔，罗伊岛上正宗地面作战部队一个都没。我们知道，即使能够领到武器，那些地勤人员和工兵的作战能力是完全不能指望的。
“燧发枪行动”结束之后，美军第五两栖军参谋文森特?威尔逊工兵中校如此评价说，日军在夸贾林环礁的防御准备“糟糕得简直一塌糊涂”。一向还算内敛的第七师师长科利少将对敌人的评论还算客气，“只有环礁南端夸贾林岛的防御工事勉强还算可以”。
正如科利特少将所言，日军在夸贾林的防御稍稍强于罗伊-纳摩尔。两门127毫米炮被安置在岛两端，后方各配置了1门80毫米高平两用炮。前者正对海面，后者控制潟湖，如此部署相对还算合理。岛上另有5门75毫米炮和2门37毫米反坦克炮，16座碉堡和地面工事部署有18挺7.7毫米机枪，火力覆盖范围较大。环形壕沟从海岸线后方开始挖掘，三条反坦克壕从海岸延伸到机场跑道一带，部分一直延伸到潟湖，但仍然未能横贯全岛。海岸线部分地段布置了铁丝网，但海岸和近海水下防御与贝蒂奥简直不可同日而语。内线阵地外围建有一些防空洞和弹药库，但是施工质量很差，许多工程尚未完工。一方面是判断美军定会先打外围，对敌人直接攻打夸贾林的估计不足，另一方面美军不间断的空袭也极大影响了日军的施工进度。
美军对马绍尔群岛的进攻依然是航空兵打头阵。夺取马金和塔拉瓦之后，11月24日，美国陆军第七航空队——美军西南太平洋和中太平洋的海军舰队和陆军航空兵编号刚好掉了个个儿，麦克阿瑟那里是海军第七舰队和陆军第五航空队，尼米兹这里是海军第五舰队和陆军第七航空队——11架B-24重型轰炸机从贝克岛机场出发，对距离最近的日军米利机场发起了空袭。8架日机升空拦截，并未能阻止美机投弹。从11月24日到12月19日，黑尔共出动B-24轰炸机106架次，它们分别从坎通岛、纳诺美亚、努库费塔乌和富纳富提机场出发，对米利的日军机场跑道和军事设施投弹122吨。其中12月4日单日来袭的美机达到了34架。虽有零星日机起飞拦截，但日军的零战无法对B-24这种体型庞大的四引擎轰炸机造成致命的伤害。
鉴于米利仍由日机少许，12月18日，黑尔变更了作战方式，出动12架A-24战斗轰炸机在13架P-39护航下再次光临米利上空，与升空拦截的8架日机展开空战。7架日机被摧毁在地面上，另有6架在空战中被击落。次日，黑尔再次出动B-24空袭了米利机场，遭到25架日机的拦截效果不佳，只在空战中击落日机7架。
从12月18日到25日，美军不间断的空袭行动几乎将米利日军的燃料库和地面建筑悉数摧毁，11架日机被摧毁在跑道上——日军是最害怕这种消耗战的。12月25日之后，美军的空袭行动再也见不到升空拦截的日机了。由于日军防空炮的性能低劣，美军的轰炸变得愈发肆无忌惮。
随着马金、贝蒂奥和阿帕玛玛机场相继投入使用，美军陆基战机的空袭距离进一步缩短。从12月25日开始，前来投弹的美军轰炸机已经可以得到战斗机的全程护航，形势对日军来说更加绝望。1944年1月3日美军发现米利机场停有3架日机，黑尔立即出动打击机群将之全部摧毁。1月8日，1架美军侦察机发现米利机场再次出现了4架日机。1月10日，大批美机再次蜂拥而至，日军4架飞机当即宣布报销。
到1月10日，米利的日军机场已经陷入瘫痪。美国人仍不肯就此罢休，每天都派出战机前来扫荡，向日军修复的跑道和能够发现的所有设施投下炸弹。在美军持续不断的航空打击之下，日军米利机场成为摆设，寥寥的几门防空炮也全部被摧毁了，潟湖里停泊的少数小型舰艇被悉数击沉。12月22日之后，偶尔会有少量日军潜艇和小型渔船借夜色掩护向米利送来少许粮弹，但在美军的严密封锁下很快消失了踪迹。米利日军与外界的联系几乎完全隔断。
将米利的日军基地打瘫之后，美军的目光就盯上了下一个基地马洛伊拉普。日军在主岛塔罗阿建有机场和完善的航空设施，驻机数量是各岛中最多的，且配有完善的防空设施。11月26日，从纳诺美亚机场起飞的10架B-24轰炸机首次光临塔罗阿，在3000米高空向炮道投下了22吨炸弹。美军此次空袭完全达成了突然性，等日机匆忙升空拦截时，完成投弹的众多美机已绝尘而去。气急败坏的一众零战玩命追击，终于将1架B-24击落海中。
在11月26日到次年1月10日的46天时间里，空袭塔罗阿的任务全由陆军第七航空队的B-25承担。纳诺美亚机场距塔罗阿有3200公里，努库费塔乌为3900公里，坎通岛机场竟然有5000公里之遥，即使减少载弹量，美军轰炸机也必须经贝克岛机场中转才能执行作战任务。日军每次都会升空战机拦截，美机不得不独立应对30-50分钟的空战，导致投弹效率大打折扣，轻微受损的日军机场跑道往往在当天就能重新修复。虽然在战斗中成功击毁日机59架，美军自身也付出了损失9架的惨重代价。期间美军的一项战果是将停泊在潟湖里的两艘日舰击沉。携弹量不足且在塔罗阿上空滞留时间太短使美军的空袭行动效果不佳，日军塔罗阿机场依然可以使用。
从1月11日开始，黑尔少将改变战术，改派中型B-25轰炸机对塔罗阿实施空袭，效果仍无多大改观。到1月26日，日军最多仍可升空25架飞机与美军格斗。从1月11日到25日，美军中型轰炸机从超低空向塔罗阿投弹近70吨。这种空袭方式尽管冒险，但可提高投弹的命中率，机载机枪也可以对地面的目标进行扫射。虽然美军以损失6架为代价击毁日机15架，并使地面设施遭到比以往更严重的破坏，但塔罗阿机场仍然可以使用。
目前第五十八特混舰队正在进行“燧发枪行动”的战前准备，短时间内无法出动，黑尔少将必须对作战方式作出改进。
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