此时全球战局也出现了不利于轴心国的变化。随着意大利退出战争，东京宣布，“对意大利实质上按敌人对待，全面采取必要措施”。大本营随即颁布命令，解除东亚各地意大利部队的武装，扣留舰船，接收其在东亚的所有权益，同时对居住在日本控制区的意大利侨民实施监视居住。在对外宣布“以墨索里尼为首的法西斯共和政权为意大利唯一合法政府”的同时，东京将在新加坡扣押的3艘意大利潜艇移交给德国海军。说实在话，意大利退出战争对德国和日军的打击更多在政治和精神层面，东京不得不全面调整未来的国策走向。
1943年夏季以前，大本营一直依据1942年3月7日通过的《今后应当采取的战争指导大纲》来指导作战。随着战场形势持续恶化，日本高层终于意识到，必须改变早先对形势和前途的乐观估计。日本部队被过于稀少地分布在极其辽阔的地区，而美军却已从早期的失败中恢复过来，其时间之短出乎意外。不论在空中还是在海上，美军目前已占据上风。对日军来说很清楚的一点是，今后必须收敛一点，缩短自己的半圆形防线。在珍珠港，尼米兹上将已经拥有数量庞大的舰船，那是一支自第一次世界大战英国皇家海军杰利科上将统率的“大舰队”以来，从未有过的强大海上力量。
9月25日，东条主持召开了内阁和大本营联络会议。会议指出，美、英、苏欲借目前掌握战争主动权的有利形势，全力以赴连续从政略和战略两方面加强攻势，对此日、德正灵活地运用已获战果，坚决努力加以阻止和摧毁。世界战争将于明年春夏之际达到高潮。意大利脱离轴心国退出战争，使得三国联合作战首先打败英国的希望破灭，日德关系由当初相互寄于积极希望，转变为如今相互希望对方能够健在奋斗的消极期待。日本真正处在必须决心独立进行持久战的局面。今后的战局演变，将越来越显示出严重的决战姿态。帝国唯有尽快从南太平洋的消耗战中腾出手来，抓紧建立“绝对国防圈”，集中国家全部力量极力谋求增强空中力量和海上机动力量，才有把握彻底粉碎敌军的反攻企图，使战局向有利方向发展。
会议认为，在实现帝国战争目标上，需要绝对确保的防卫圈大致如下：从北太平洋的千岛群岛一路向南，囊括小笠原群岛、马绍尔群岛、马里亚纳群岛及新几内亚西部，通过荷属东印度群岛、新加坡和马来半岛，最后以缅甸为终点。
可以看到，这条绵长的战线几乎涵盖了所有日占区域。要在如此广阔的区域内加强防御以抗击盟军的进攻，日军必须投入更多人力和物力，这是他们的孱弱国力难以承受的。
如果按领导人的勤勉程度来决定战争胜负的话，日本取胜的希望无疑很大。在提出“绝对国防圈”的概念之前，东条已经采取了多项措施来增强日本的军事力量。4月18日，东条宣布设置内阁临时顾问，日铁社长丰田贞次郎、产业设备营团总裁藤原银次郎等七名专家与总理指定的内阁大臣共同组成了“战时经济协会”，负责指导战时生产。6月1日，东条内阁通过了《增强军事力量的企业整备基本纲要》，开始接管工矿企业。6月4日，内阁又通过了《企业整备资金措置法》，宣布对所有纳入军需生产的企业产品均不采取现金结算的模式，将大部分企业绑在了军国主义的战车上。同一天，《增产粮食应急对策刚要》颁布，提出想尽一切办法促使农业增产增收。随后颁发的《战时简化衣生活实施纲要》要求国民勒紧裤带，共克时艰。9月29日，东条宣布撤销商工省，新成立的军需省于11月1日开始运作。
由于战线拉得太长，不断增兵导致兵员渐趋枯竭。6月25日，东条内阁通过了备受争议的《战时动员学生体制刚要》，将征兵范围扩大到适龄大学、专科学校学生。不过在同年10月2日，东条颁布了《在校征集延期临时条例》，对理工科和师范类在校生暂缓招募入伍。10月21日，在东京明治神宫外苑竞技场，日本文部省举办了声势浩大的第一次出征学生壮行会。来自京都、神奈川、千叶、埼玉等地77所学校25000名适龄学生投笔从戎，在首相东条、文化大臣冈部长景和107所学校65000名尚未达到服役年龄学生注视下，持枪列队走过主席台奔赴战场。这就是日本历史上著名的“学徒出阵”。1943年入伍的学生中，有1104人战死在一支特殊部队里，它就是让人闻风股栗的神风特攻队。
1943年9月30日上午10时，裕仁在皇宫主持召开了讨论战争指导方策的御前会议。首相东条率先发言：“1942年3月7日帝国议定的战争指导大纲是迫使英国屈服，使美国丧失战斗意志。一年以来，战争局势演变已使该大纲失去了指导意义，确有彻底修改之必要。故而大本营和内阁召开了联络会议，提出了建立‘绝对国防圈’的战争指导方针。”
“何为‘绝对国防圈’？”裕仁发问。
于是东条解释道：“目前，美国人在太平洋上的反攻不论速度或规模都大大出乎我们预料。战略上意大利已退出战争，德国在北非和欧洲连连失利，自顾不暇，三国同盟已无从谈起。在这种局势逼迫下，联络会议决定陆续与敌在西南太平洋的消耗战中腾出手来，沿千岛、小笠原、内南洋及新几内亚西部、巽他、缅甸一线建立必守之方向，造成不败之战略态势。阻止盟军对日本本土及大东亚共荣圈内重要资源区的侵袭，确保运输安全。在政略上，控制大东亚共荣圈内各主要民族，保持内线打击敌人的自由。”
杉山随即做出了进一步解释：“选定这一防御圈的目的在于，既要保持在内线打击敌人的自由，又要同时满足以下战略要求：阻止敌军对帝国本土及大东亚共荣圈内重要资源区的侵入，确保国内陆海空运输之安全，控制大东亚范围内各主要民族。”
杉山之后，军令部总长永野、外相重光、企划院总裁铃木、商工大臣岸信介等人陆续发言，最后是枢密院议长原嘉道例行的质疑答辨。上述议程结束之后，裕仁的总结发言预示着新作战方针已经确立：“依众卿之见。望恪尽职守，全力以赴，立即贯彻，以突破严重之战局，完成战争。”会议下午15时结束，《今后应采用的战争指导大纲》就算通过了。
东条英机激励东部第六部队的学徒兵
学徒出阵
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