美军此次布雷行动两天后就收到奇效。5月8日凌晨1时，日军“亲潮”号、“黑潮”号、“阳炎”号3艘驱逐舰在科隆班加拉岛卸下第十三步兵联队第三大队220名兵员和物资后收容第六十六联队第三大队的一个中队开始返航。3时59分，突前的“亲潮”号突然触雷爆炸失去动力，只能在海上团团打转。其余两舰以为友舰遭到了美军潜艇的攻击，迅速展开反潜机动并投下深水炸弹。错误判断带来的后果是灾难性的。4时11分，“阳炎”号舰尾触雷爆炸，舵机被毁动力全失。“黑潮”号并未因此警觉依然实施反潜攻击，结果在5时06分再次触雷。爆炸诱发了弹药库，在五次惊天动地的殉爆之后，“黑潮”号很快在海面上消失。
失去动力的2艘日舰只能在海上随波逐流。天色渐亮，2舰的窘境很快被潜伏在科隆班加拉岛上的盟军“斐迪南”发现。所罗门航空队闻讯立即出动60架战机前往痛打落水狗。当天天气恶劣，仅19架美机发现敌舰并发起了攻击。“亲潮”号三号炮塔被炸弹命中。新西兰皇家空军的P-40战斗机也趁火打劫前来扫射，导致该舰舰桥起火，18人阵亡。下午17时55分，受尽蹂躏的“亲潮”号沉入海底，舰上97名水兵阵亡。18时17分，“阳炎”号步了“亲潮”号的后尘。日军驻科隆班加拉守军派出大发艇前来营救，共救起海军618人、陆军152人，期间有几艘大发被美军炸沉。
正式战役尚未开打，第八舰队就接连遭受重大损失。加上在俾斯麦海损失的4艘驱逐舰以及在新几内海岸损失的轻巡洋舰“天龙”号，等于在两个月时间里日本海军恰好损失了一支水雷战队——1艘轻巡洋舰、9艘驱逐舰。这对刚刚上任的古贺大将来说不算是什么好兆头。
既然中所罗门是海军力主坚守的区域，草鹿和鲛岛依然咬紧牙关实施输送。到5月12日，日军的换防任务基本完成，中所罗门陆军建制混乱的状况得到有效改善。鉴于此，参谋本部决定对该地陆军部队进行整编，成立隶属于第十七军、但归第八舰队直接指挥的东南支队——日军的指挥系统和美国人一样混乱。5月26日，从东京匆匆赶来的佐佐木登少将在布干维尔岛宣布支队正式成立。28日上午8时，佐佐木率司令部成员乘“长月”号、“水无月”号、“皋月”号驱逐舰前往科隆班加拉岛。尽管途中遭到美军数次空袭，佐佐木一行还是在5月31日晚23时30分抵达科隆班加拉岛。随后在6月2日乘大发进驻新乔治亚岛的蒙达机场，从大田实少将手中接过了当地陆军部队的指挥权。
进入5月之后，美军对中所罗门的空袭力度不断加大。当月仅蒙达和维拉两处机场就分别遭到盟军747架次、418架次战机的轰炸。5月12日，安斯沃斯率炮击分队再次突入维拉湾，向蒙达角倾注了无数炮弹后全身而退。佐佐木和大田实据此判断：敌军正全力切断我海上补给线，同时积极在瓜岛和鲁塞尔群岛积蓄力量，预计总攻将在6月下旬发起——两人的判断基本正确。佐佐木认为战斗一旦打响，美军凭借强大的海空实力将轻松分割中所罗门与布干维尔岛、拉包尔的联系，东南支队面临的将是一场难以获得有效增援的孤岛作战。大田实对上述看法基本认同。两人一面部署防御，一面继续向第八舰队和第八方面军求援。
一切预示着美军的反攻已迫在眉睫。要延缓甚至击溃敌人的反攻，最有效的办法莫过于先下手为强，将敌人的攻势扼杀在摇篮之中。在经古贺批准之后，草鹿决定6月初率先向美军发起代号为“苏号作战”的航空攻势。6月6日上午，在得到美军瓜岛水域集结了十数艘运输船的消息之后，草鹿下令次日对美军发起攻击。不料当天下午美军率先动手，出动大批战机对蒙达和维拉机场实施狂轰滥炸，日运输船“神德丸”号被击沉。
7日上午，草鹿出动81架零战试图对亨德森机场及瓜岛海域的美军舰船发动攻击，遭到了超过110架美军战斗机的顽强阻击。仅有8架挂载炸弹的零战突破拦截对机场投弹，造成的损失几乎可以忽略不计。日军宣称以9架零战被击落、3架严重受损为代价击落敌机43架，实际上美军仅损失7架。在将原有三机编队调整为包含两个双机组的四机编队之后，6月12日日军再次出动77架战机对瓜岛海域进行突袭。宣称以损失6架、严重受损1架为代价击落敌机32架，实际上美军仅损失6架。当天下午侦察机发回的情报表明，仅在亨德森机场，美军仍至少有战斗机200架和轰炸机50架。草鹿清楚要歼灭如此庞大的空中力量，自己手中这些兵力就是打光也办不到，况且瓜岛随时能得到来自埃法特、圣艾斯皮里图和努美阿的补充。
残酷的现实逼迫草鹿不得不提前终止旨在夺取制空权的“苏号作战”，转而发起对地、对海攻击的“瑟号作战”——日军这作战代号还真多。6月16日，24架俯冲轰炸机在70架零战的掩护下突入瓜岛上空，与美军上百架战机展开激战。仅取得武装货船“塞莱诺”号搁浅、坦克登陆舰“LST-340”号起火的战绩，日军就付出了损失13架轰炸机和15架零战的巨大代价，以逸待劳的美军仅损失飞机6架。
草鹿连续发起的两个代号作战可谓得不偿失，自己损失13架轰炸机和34架战斗机，却根本未对瓜岛美军海空力量造成多大损失，甚至连迟滞美军发动攻势的目的都没达到。日军航空力量的再度削弱严重影响了即将开始的大战。
在发起航空作战的同时，草鹿和鲛岛再次向联合舰队司令部求援。鉴于前阶段驱逐舰损失较多，古贺先后向第八舰队派出了“新月”号、“松风”号、“滨风”号驱逐舰，连大名鼎鼎的“雪风”号也在5月底抵达战场。在此期间，日军利用暗夜实施的“老鼠运输”大都取得成功。到6月7日，日军重兵据守的新乔治亚和科隆班加拉两岛共有海军6121人，陆军5579人，总计11700人。佐佐木以第二二九步兵联队第二、第三大队拱卫蒙达机场，以吴镇守府海军第六特别陆战队据守北部重镇巴伊罗科，以第十三步兵联队第一、第三大队镇守科隆班加拉，随时准备迎接美军的攻势。
根据今村原来的安排，第二二九联队第一大队将撤回后方作为重建的“种子”。但该大队的两个中队在大队长原正夫少佐率领下正在执行清剿岛上“斐迪南”和土著游击队的任务，无法及时撤防。在拉包尔的催促下，佐佐木答应将该部以中队为单位逐次撤出。前方很快传来敌情，附近海域陆续出现了美军1艘水上飞机母舰和3艘驱逐舰。佐佐木认为这是美军发起总攻的前奏，当机取消第二二九联队的撤防计划，集中兵力清剿土著游击队，防范美军任何登陆企图。在与布干维尔岛的百武紧急磋商之后，今村认可了佐佐木的作法。
鉴于前方形势危机，今村决定改变计划，令先行抵达布因的第十三步兵联队本部和第二大队直接开赴科隆班加拉岛，留驻拉包尔的该联队第一大队作为第二梯队随后开赴战场。
6月27日，第十三步兵联队联队长友成敏大佐率联队本部、第二大队、第六工兵联队第二中队、第六野战炮兵联队第九中队及海军一部约900人和物资100吨，乘“望月”号、“皋月”号、“夕风”号3艘驱逐舰从布因出航。开始一路顺利的日军在进入维拉湾后突遭美军截击。殿后的“皋月”号立即抛掉运载弹药等易燃物进行炮火反击，舰尾被连续命中3弹致40人死亡，电信室和烟囱受损无奈返航。但“望月”号和“夕风”号还是将大部分日军送上科隆班加拉岛。佐佐木指示友成敏大佐任该岛守备队队长，先期抵达的鹰林宇一少佐第三大队顺利归建。
至此东南支队主要兵力在中所罗门群岛初步展开。还没等佐佐木部署完毕，美军已经兵分五路向中所罗门发起了排山倒海般的猛烈攻势。
欲知后事如何，请看下节“新乔治亚岛登陆战”。
佐佐木登
从长门号上拍摄的亲潮号驱逐舰
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