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早在中国西周时期，茶叶就被作为祭品使用了。到了春秋时期，茶鲜叶被人们作为菜食，而战国时期茶叶作为治病药品，西汉时期茶叶已成为主要商品之一了。从三国到南北朝的三百多年时间内，特别是南北朝时期，佛教盛行，佛家利用饮茶来解除坐禅瞌睡，于是在寺院庙旁的山谷间普遍种茶。
饮茶推广了佛教，而佛教又促进了茶灶的发展，这就是历史上有名的所谓“茶佛一味”的来源。到了唐代，茶叶才正式作为普及民间的大众饮料。
那么，“茶”字是如何起源的呢?
在古代史料中，茶的名称很多。在公元前2世纪，西汉司马相如的《凡将篇》中提到的“荈诧”就是茶，西汉末年，在扬雄的《方言》中，称茶为“蔎”；在 《神农本草经》中，称之为“荼草”或“选”；南朝宋山谦之的《吴兴记》中称为“荈”；东晋裴渊的《广州记》中称之谓“皋芦”。
此外，还有“诧”、“奼”、“茗”、“荼”等称谓，均认为是茶之异名同义字。
唐代陆羽在《茶经》中，也提到“其名，一曰茶，二曰槚，三曰蔎，四曰茗，五曰荈”。总之，在陆羽撰写《茶经》中，对茶的提法不下10余种，其中用得最多、最普遍的是“荼”。
“茶”字是由“荼”字演变过来的。“荼”字首见于《六经》，西周初期著作《诗经》的《豳风七月篇》说：“采荼薪樗，食我农夫”，初次表示茶的含义。
由于茶事的发展，加之唐初发明蒸青团茶，饮茶很普遍，广大群众对茶的认识显著提高，茶是木本植物，就把“禾”改为“木”，从“荼”字去掉一划而衍出“茶”字。“茶”字首见于苏恭的《本草》。
《唐本草》是唐高宗李诒永徽中（公元650至655年）李劫等修编，显庆中（公元656至661年）苏恭、长孙无忌等22人重加详注。自后不再写“荼”字，而都是写“茶”字。
唐代宗李豫前至德宗李适年间，所有写在唐碑上的“茶”字都写为“荼”。如天宝九年（公元750年）圣善寺沙门某写灵运禅师碑上的荼槐，建中二年（公元781年）徐浩写不空和尚碑的荼毗，贞元二十一年（公元805年）吴通微写楚金禅师碑上的的荼毗等，都是写“荼”字。
至文宗李昂（公元827至840年）、武宗李炎（公元841至846年）、宣宗李忱（公元847年至859年）时所立的唐碑上，“荼”字都变为“茶”字。
如会昌元年（公元841年）柳公权玄秘塔碑，大中九年（公元855年）裴休写来峰慧禅师及令狐楚撰文、郑纲写的百岩太师怀晖碑的茶毗，都是改变的显著明证。
中唐以后，所有茶字意义的“荼”字都变为“茶”字。同时废用所有的别名、代名，统一为茶字。除茗字至今偶然沿用外，其它所有代用字都已不用。
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