大汉王朝由高祖刘邦创立，经过惠帝、文帝、景帝的休养生息，到汉武帝时，国力达到顶峰。武帝末年，连年的征战及各种苛政，不时引发人民起义。统治阶层内部也不断发生内乱，汉朝已现衰亡之象。
武帝末年，汉朝统治已过百年。这是中国历史上第一个过百年的中央集权王朝。汉朝还会持续兴盛吗？它何时衰落，最终会被谁取代？很多人都开始思考这个问题。于是，一条关于汉朝终极命运的预言应运而生。这句预言只有六个字——“代汉者，当涂高”。
据说，这句预言是汉武帝临死前说的。他说，汉朝有六七之厄，最终代汉的，是“当涂高”。
“当涂高”是何人何物，一直无人能解。不过，武帝末年的动乱过后，汉朝迎来“昭宣中兴”，再次强盛起来。这句预言也就少有人再提。
从元帝开始，汉朝国力逐渐衰弱。经成帝、哀帝、平帝、孺子婴后，汉朝最终被新莽取代。王莽利用各种预言、祥瑞，登上帝位。但他与“当涂高”攀不上联系，所以始终没提这句著名预言。
王莽称帝仅十六年，即被推翻，天下陷入大乱。当时多数人都认为汉朝气数未尽。称皇帝的，如刘玄、刘秀、刘盆子等，都是汉朝宗室。其它人也多假托宗室身份称帝。
不过也有试图代汉自立的。比如割据四川的公孙述，自立为皇帝，国号成家。迷信各种预言的刘秀，以“代汉者，当涂高”来反驳公孙述。他写信问公孙述:“代汉的是当涂高，你是当涂高吗？乱世之中，人人都想当皇帝，无可厚非。但皇位是不可以强争的。你年纪已老，儿女未成年，要三思而行。”显然，预言学大师刘秀认为“当涂高”指代某个人。而公孙述选择“过把瘾就死”，他称帝十二年，最后战败被杀。最后刘秀统一天下，建立东汉。
东汉王朝前期，也曾经历“明章之治”这样的盛世。但在王朝末期，危机不断出现。汉灵帝去世后，天下再次陷入大乱。乱世之中，“代汉者，当涂高”再次被人们频繁提起。各路野心家纷纷利用这句预言，为自己的政治目的服务。
首先是袁术，他认为“当涂高”就是他。他的名字“术”，意思是城市内的道路。他又字“公路”，似乎能与预言对应上。袁术又得到了传国玉玺，于是就称帝了。不过，袁术最后却是众叛亲离、下场凄惨。
当时还有很多人认为，“当涂高”指的是魏。曹魏官吏许芝给曹丕上书说:“当涂高者，魏也；象魏者，两观阙是也。当道而高大者魏，魏当代汉。”这位许芝，曾联合其他大臣逼迫汉献帝禅位于曹丕，并曾写信劝降诸葛亮。可谓从理论到行动，都支持曹魏代汉。
后世君王中，还有石勒、萧道成、郭威等，试图与这句著名预言套上关系。不过，各种解释都很牵强。“代汉者，当涂高”，出自何人何处、指代什么，至今仍是个迷。也许，它只是某无聊人的恶作剧？但这六个字却实实在在的影响了中国历史。它成为所有汉代皇帝的噩梦，也给无数野心家提供了理论工具。
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