做为晚晴历史上重要的政治人物，说他是民族英雄是当仁不让的。
清同治三年（1864），中亚细亚的浩罕国派将军阿古柏入侵我国新疆，攻占南路八城，不久又占领了北路的乌鲁木齐和伊犁地区，并于同治六年悍然宣布成立“哲德沙尔汗国”。1870年，为了达到永远占领新疆的目的，阿古柏又公然开始在新疆各地征收赋税，命令汉回人民一律遵照浩罕人的风俗，“光顶圆领”，剪去发辫，改变服装，意味着新疆已是浩罕国领地，意图强行把新疆从我国领土上抹去。
而此时，欧洲列强沙皇俄国也开始插手新疆事物，1871年7月上旬，俄军越过边境，侵占了伊犁九城地区，“设官置戊，开路通商，晓示伊犁永归俄辖”，并对清政府谎称“代为收复，权宜派兵驻守”。
偏偏这个时候，经过“明治维新”走上资本主义发展道路的日本悍然入侵我国台湾，一时间西北边疆和东南海疆同时告急，引发了清庭一场海防与塞防之争。
以李鸿章为代表的海防派以日本为主要假想敌，主张放弃塞防，将“停撤之饷，即匀作海防之饷”；以左宗棠为代表的塞防派力表异议，指出西北“自撤藩篱，则我退寸而寇进尺”，尤其招致英、俄渗透，坚决主张收复新疆。当时，清廷上下大都支持李鸿章的观点，只有大学士文祥和湖南巡抚王文韶二人支持左宗棠的主张，堪称少数派。
而最终以左宗棠为代表的塞防派获胜，并得以率兵西征。
那么，清廷为什么支持左宗棠收复新疆呢？可以说完全是左宗棠的战略眼光说服了清朝掌权者。
左宗棠认为，对于国家的安危，“东则海防，西则塞防，二者并重”，不得偏废其一。
他的万言奏章现在读来仍十分过瘾，以下摘录几段白话译文：
1、“新疆的面积很大．占全国土地面积的六分之一，非常重要。依我说，凡是祖国的领土，一寸土地也不能轻意让给外国人，不要说这六分之一的广大肥田沃土了。”
2、“有人说人家有洋枪洋饱，咱们打不过人家。我以为只要整军精武，严明纪律，精求枪炮，发扬敢打敢拼的传统．必然可以转弱为强．打败这两个劳师远征的敌人。”
3、“新疆与西北各省，乃是华夏整体中的一个组成部分，是不可分割的。一个人失去了四肢，他还能好好地生活么?也许李少荃（鸿章）不要四肢还可以活着……”（李鸿章曾比喻新疆是四肢，丧失了于元气无伤，而海防是心腹，丧失了会死。）
4、“李少荃说‘新疆各城自乾隆年间始归版图，这种说法实在是数典忘祖！早在周、秦、汉、唐时代．已有西北，并有了隶属关系。纵观历朝各代，每当国家衰亡时，总是最先丢失西北，为了保住东南，结果导致全民族的灾难。因此，只有保住西北，才可控制东南；光想保住东南，不但保不住东南，势必最后连西北都失掉。”
5、“由于高宗皇帝平定了西北叛乱，削平了准噶尔部，兼定了回部，并且开新疆，立军府第一系列措施之后，才使关内一百多年来‘无烽燧之警’，老百姓过着安稳日子。这么巨大的功勋伟绩，李少荃却视而不见，不知是何居心?”
6、“新疆一百六十多万平方公里的土地，到处是土肥泉甘，物产殷阜，绝不是李少荃所说的‘数千里之旷地’。历朝历代，每当国家衰弱时刻，总会有一些目光短浅的人提出要放弃新疆这块宝地。当年乾隆皇帝出兵时，也有人反对，说是得不偿失，说什么，取之虽不劳，而守之或太费’。……”
左宗棠争取到了用兵新疆的权力，终于在光绪二年（1876年）率六万征西大军浩浩荡荡地开向新疆， 并在二年内收复了新疆失地，保持了祖国领土的完整，有效的防御了沙俄的侵略和扩张。
同时为了建设新疆，左宗棠改善天山运道，修筑盘曲山路；筹集粮秣，发动军民屯田垦荒，兴修水利，增粮积谷，并在哈密大本营加紧训练，提高部队战斗力。
光绪十年（1884年）11月16日，清政府任命刘锦棠为新疆第一任任巡抚，又调甘肃布政使任新疆布政使。从此，新疆省正式建立。
可以说如果不是左宗棠的据以力争，恐怕新疆已经不属于我们国家了。在当时看来，新疆偏远，耗费巨大，且黄沙漫漫，不利兵戈。而现在看来，新疆简直是一个巨大 宝库，光油田，天然气，煤炭等自然资源就让后人受益匪浅，还不算国家的战略纵横的深度。
所以说左宗棠收复新疆，捍卫国家领土完整，不愧是民族英雄！
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