对于“空”的词语有很多，像：天空、空军、空气等等。这样的词语给我们既有抽象的事物，同样也给我们实实在在的事物，相对于“空”而言就是“有”，对于“有”解释就是存在，“空”是不存在。如是，“有”和“空”自然相互对立。既然有，必定不是空；既然空，必然不是有。但以般若中观的智慧观察，空和有却是一体的，并非截然对立的二元关系。所谓空，不必在有之外，也不必待事物毁灭之后才是空。佛法所说的有是缘起有，有的当下，就是自性空。因而，佛法的特殊之处就在于依有明空，有空一体。
我们从三个方面对空进行理解与解释：分破空、观空、自性空。
分破空：又称析空观，通过对有的分析，由粗而细，由细而微。佛教的有部学者，就是采用这种方法对五藴色身进行分析，发现在五藴色身中，所谓的“我”了不可得，从而提出“我空”。但在分析色心现象时，一直分析到物质或精神不可分析的部分时，提出“极微说”，认为此极微法实有，因而形成“我空法有”的思想。分破空的意义在于破除人我执。至于物质现象，倘加以分析，极微也是不能成立的。《唯识二十颂》就对极微说进行了破斥：只要有体积，就存在东西南北上下六方，就还可以分析，由此认为极微说不能成立。
观空：是从观想的层面认识空。那些瑜伽行者进入止观状态时，能随观想显现种种境相。修火观成就时，所见之处皆为烈火；修水观成就时，所见之处皆为大水。在现实生活中，“杯弓蛇影”的典故也说明了同样道理。某先生误将杯中弓影认为蛇，以为自己已将蛇喝入肚中，结果大病一场，待知道真相后，立刻痊愈如初。观想中的水火及典故中的蛇影虽不存在，但在观想境界中，却仿佛现实版历历在目。正是从观想显现的境相中，唯识宗师证得了外境无实、随心所限之理，即“诸法唯识”。但是，观空者虽已破除外境实有的执着，却难免落入心有空境，因而这种空还是不究竟的。
自性空：世间外道由于不了解诸法的缘起性，在接触事物时，难免出现自性见，以为事物自己有、自己成、本来如此的。小乘有部虽知缘起之理，但同时也认为诸法本有自性。而以般若中观的观点来看，自性与缘起是不能并容的。《中论·观有无品》说：“众缘中有性，是事则不然，性从众缘出，即名为作法……性若是作者，云何有此义，性名为无作，不待异法成。”缘起是作法，由众缘所作而成；自性乃无作，自已有、自己成，不待众缘便可成立。因而，中观学者认为：缘起必然无自性。此为自性空。而“色不异空，空不异色，色即是空，空即是色”。
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