在楚国背后开辟“第二战场”
秦惠文王去世，张仪在秦国的好日子算是到头了。作为战国最强的纵横家，张仪为秦国制定的连横之策，主要是要分化瓦解关东六国在强秦威胁下可能的联盟。在惠文王去世前，张仪已经说服楚国、赵国、韩国、燕国等一起与秦国连横，对抗齐国。但是由于继位的秦武王是个武夫，在太子时代就不喜欢凭三寸不烂之舌争天下的张仪。结果张仪只能躲到魏国。
但是秦武王也不是等闲之辈，在他继位时，秦国已经重创楚国，同时三晋的魏国和韩国已经被严重削弱，而赵武灵王虽然不是简单角色，却正专心与齐国争夺燕地。因此秦武王有机会趁六国忙于自身发展，而夺取进入中原关键的韩国宜阳，并且进一步巩固在义渠和巴蜀等地取得的利益。
虽然通常被认为是一介武夫，但事实上秦武王在大战略方面是相当聪明的。他将越国这个久处战国大势之外的国家拉了进来，约定秦越夹攻楚国。这一手等于在楚国背后开辟“第二战场”，使得楚国陷入两面夹攻，疲于奔命。而秦国进一步获得了外线优势。这一手在近现代战争中也经常被采用。例如在拿破仑战争时期，英国派兵支援西班牙反法势力，就迫使法国将大量兵力投入这一方向。
逼迫三晋及燕国合纵攻齐
随后，秦国交替攻击楚国、三晋，逐渐夺取楚国的巫郡和黔中郡，彻底削弱了楚国。而齐国因为楚国背叛，联合三晋攻楚，实际上是没有看清主要敌人的昏招。事实上，此时三晋与齐国仍有相当战斗力。如果组织得当，还是有可能威胁秦国的。
尤其是齐国，此时已经逐渐压服了楚国、韩国。楚怀王为了缓和齐楚关系，将太子横送到齐国做人质，结果这一行为惹怒了秦国。公元前298年，秦国背信弃义将楚怀王骗到秦国扣押起来，这样一来刺激了关东六国。而陈轸则在这个时候回到老家齐国，向齐湣王鼓吹“合纵”，齐国联合韩魏合纵抗秦，而秦国的盟友赵国和宋国则作壁上观，导致齐韩魏合纵联军在与秦国于函谷关对峙三年后破关而入，迫使秦国将今天属于山西临汾的武遂还给韩国，又将封陵还给魏国。
随后，齐国因为消灭宋国，一时间震动天下，史称“两逼三晋，吞并周氏，有取代天子之势”。在这种情况下，秦国在公元前284年逼迫三晋及燕国与自己合纵攻齐，通过济西之战重创齐国，而且消耗了三晋的军事力量。经过济西惨败，虽然有田单光复齐国，但齐国至此元气大伤，再也不能采取连横与秦国争夺天下。其他五国也不可能组成真正意义上的合纵与秦国对抗。
魏冉和整个宣太后家族却把持朝政
但是此时，秦国尚不能彻底横扫六国。造成这种情况的原因很大程度上在于秦国统治阶层私心杂念太重。这方面的代表人物就是四次担任秦相的穰侯魏冉。魏冉上位，主要在于他是外戚，是宣太后兄弟中最有能力的。作为一名统帅，魏冉的功勋赫赫，同时，他也有识人之明，秦国的战神白起，便是由魏冉提拔的。
但是作为外戚，魏冉和整个宣太后家族却把持朝政，将从关东六国夺取的财富和封地都归入自己控制之下。无论是占领楚国郢都，辟为南郡，还是攻击三晋，魏冉的财富和封地每一次都随之扩展。有些时候，魏冉也会受到六国的蛊惑，在有胜算的情况下自行撤围，例如秦昭王三十二年（公元前275年），魏冉围攻大梁，却在须贾蛊惑下撤围而去。两年后他与白起先攻三晋，然后又逼迫赵国去攻击齐国，这本是破坏合纵的好计策。但因为齐襄王和苏代巧舌如簧，魏冉竟直接撤兵回国，放弃作战。
魏冉的我行我素，也反映了秦国此时缺乏大战略的统一原则。“连横”政策在齐楚已经被削弱的情况下，需要被新的政策所替代，那就是将六国作为统一体予以打击和征服。
“远交近攻”，利用“绥靖主义”
当然，想要修改政策，首先要除去既得利益阶层的掣肘。公元前271年，掌握秦国大权的魏冉为了扩大自身封地，派军越过韩魏去攻击齐国的刚寿地区，希望将这片区域并入自己的封地陶邑。这一行动对秦国征服关东六国的目标，毫无意义，仅是为了满足魏冉自己的贪欲。好在从魏国入秦的范睢及时向秦昭王提出“远交近攻”的原则，即夺取的每一寸土地都必须可靠地为秦国所控制。同时，针对秦国此前大量军事胜利却没能摧毁六国军事基础的问题，范睢提出了“毋独攻其地而攻其人”，也就是我们现在所说“重点消灭敌人有生力量”的原则。
“远交近攻”相对于此前秦国的连横之策，更着眼于具体战略目标的制定。由于此时六国大多由无能权臣把控朝政，秦国可以用文武手段欺骗不直接接壤的国家对秦国的入侵行动采取“绥靖主义”，而随着秦国将邻国吞并，国力大幅度提升，再对偏安一方的齐燕等进行打击，就会手到擒来。而在战国时期，不知晓远交近攻原则导致失败的例子很多，例如魏文侯就曾经越过赵国去攻打中山国，结果没占到任何便宜。
而从守势一方来看，绥靖主义绝对是姑息养奸。二战之前英法坐拥强大兵力，却放任甚至协助纳粹德国吞并邻国捷克和奥地利，当1940年德国轰炸机光临英国时，英国人终于被迫吞下自酿的苦酒。类似的情况也发生在日本侵华战争中，美国为首的列强坐视中国惨遭侵略，结果在几年后日本对东南亚和夏威夷进行偷袭，美英等国不得不付出巨大代价才最终击败日军。
外交与军事的组合拳
当然，即便秦国拥有强大国力，连横以及远交近攻等外交和大战略策略也运用较为得当，战争中仍充满了各种波澜和反复。在长平重创赵国之后，秦国很快就在邯郸城下遭遇了合纵联军的逆袭，竟然一路被追击到河西之地，才勉强稳住阵脚。但这次合纵已经是六国的最后闪光，因为此时三晋凋敝，楚弱齐破，六国即便有心联合攻秦，也难以突破函谷关和黄河天险，真正威胁到秦国本土。
因此我们可以认为，秦始皇扫六合，实际上是对此前百年秦国历代耕耘的一个总收割。秦国从春秋时代开始，就有意无意地通过扩大国土面积和人口提升国力，在掌握巴蜀之后，实力已超过其他六国。此外商鞅变法之后秦国获得了更强的动员能力，军队组织也更为优秀。以总体战的角度来看，秦国的优势远超过三家分晋之后的赵魏韩，也要优于齐国和楚国。而且秦国偏处西陲，不容易陷入多线作战。
而无论是连横还是远交近攻，包括“毋独攻其地而攻其人”的原则，都是从外交和战略角度进一步削弱敌人，放大自身优势。合理的战略加上总体战的国力优势，保证秦国即便在统一战争中犯一些错误，甚至遭遇少数几次惨败，仍然能够保证取得最终的胜利。
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