战国时期，诸侯争霸，其中最强大的国家，有秦、楚、齐、燕、赵、魏、韩，史称“战国七雄”。七国时而合纵，时而连横。各国均有对外扩张之志，兼并他国之心。故而广揽天下贤士，求取经营天下的良策。追名之士，逐利之徒，奔走于各国之间，希望得到诸侯王的重用，获取个人的权势。这些人，便被称为客卿。李斯，便是这些人中最典型的代表，以客卿入秦，为秦的统一起了重要的推动作用。
李斯，楚国上蔡人，年轻时是一名掌管文书的小吏。其走上权臣之路，得益于老鼠的启发。司马迁在《史记.李斯列传》记载，“有一次，他看到厕所里吃大便的老鼠，遇人或狗到厕所来，便战战兢兢，仓皇逃跑；而米仓里的老鼠，一只只吃得又大又肥，在米仓里优哉游哉，没有人或狗带来的威胁和惊恐。于是，他发出了这样的感慨：“一个人有没有出息，就如同老鼠一样，是由自己所处的环境决定的。”李斯认为，人的才智都差不多，关键看合适的机会与施展的平台。
李斯想成就一番事业，于是辞去了小吏之职，来到齐国，拜荀子为师，学习“帝王之术”。学成之后，分析了天下的形势，认为只有秦国最为强大，且秦王求贤任能，有吞并天下之心，于是到了秦国。李斯才能出众，很快就得到了秦相吕不韦的赏识，做了一个小官，便有了接近秦王的机会。李斯为秦王指画天下形势，并献上了离间六国君臣，逐步统一天下的计策。李斯的离间计策取得了成功，被秦王封为客卿。
计策的第一步便是“先灭韩，以恐他国”。韩王因害怕被秦国灭掉。于是派郑国到秦国鼓吹兴修水利，欲图通过这样的方式削弱秦国的物力跟财力，以减除秦国的威胁。秦王听了郑国的建议，并开始修建有名的郑国渠。而不久后，韩国的真实意图暴露了，秦王大怒，欲杀郑国。而东方各国也纷纷派间谍到秦国做宾客，群臣早已对这些客卿不满，便对秦王说，“各国来秦的人，大抵都是为了本国利益来破坏秦国的”。于是秦王便下了逐客令，凡各国来秦的宾客，一切驱逐出境。李斯也在被逐的名单里面。李斯不甘就此退出秦国，于是给秦王写了一封信，便是有名的《谏逐客书》，李斯引经据典，列举了客卿为秦国作出的巨大贡献，说明“士不产于秦，而愿忠者众”。又旁征博引，向秦王说明“物非必出于秦，然后可用”，又分析了逐客弊害，提出了“海纳百川，有容乃大”的观点。而秦王也明辨是非，立即解除了逐客令，并重用李斯，封为廷尉。谏逐客书原文如下：
《谏逐客书》李斯
臣闻吏议逐客，窃以为过矣。昔穆公求士，西取由余于戎，东得百里奚于宛，迎蹇叔于宋，来邳豹、公孙支于晋。此五子者，不产于秦，而穆公用之，并国二十，遂霸西戎。孝公用商鞅之法，移风易俗，民以殷盛，国以富强，百姓乐用，诸侯亲服，获楚、魏之师，举地千里，至今治强。惠王用张仪之计，拔三川之地，西并巴、蜀，北收上郡，南取汉中，包九夷，制鄢、郢，东据成皋之险，割膏腴之壤，遂散六国之众，使之西面事秦，功施到今。昭王得范雎，废穰侯，逐华阳，强公室，杜私门，蚕食诸侯，使秦成帝业。此四君者，皆以客之功。由此观之，客何负于秦哉！向使四君却客而不内，疏士而不用，是使国无富利之实，而秦无强大之名也。
今陛下致昆山之玉，有随和之宝，垂明月之珠，服太阿之剑，乘纤离之马，建翠凤之旗，树灵鼍之鼓。此数宝者，秦不生一焉，而陛下说之，何也？必秦国之所生然后可，则是夜光之璧，不饰朝廷；犀象之器，不为玩好；郑、卫之女不充后宫，而骏良駃騠不实外厩，江南金锡不为用，西蜀丹青不为采。所以饰后宫，充下陈，娱心意，说耳目者，必出于秦然后可，则是宛珠之簪，傅玑之珥，阿缟之衣，锦绣之饰不进于前，而随俗雅化，佳冶窈窕，赵女不立于侧也。夫击瓮叩缶弹筝搏髀，而歌呼呜呜快耳者，真秦之声也；《郑》、《卫》、《桑间》，《韶》、《虞》、《武》、《象》者，异国之乐也。今弃击瓮叩缶而就《郑》、《卫》，退弹筝而取《昭》、《虞》，若是者何也？快意当前，适观而已矣。今取人则不然。不问可否，不论曲直，非秦者去，为客者逐。然则是所重者在乎色乐珠玉，而所轻者在乎人民也。此非所以跨海内、制诸侯之术也。
臣闻地广者粟多，国大者人众，兵强则士勇。是以太山不让土壤，故能成其大；河海不择细流，故能就其深；王者不却众庶，故能明其德。是以地无四方，民无异国，四时充美，鬼神降福，此五帝三王之所以无敌也。今乃弃黔首以资敌国，却宾客以业诸侯，使天下之士退而不敢西向，裹足不入秦，此所谓“借寇兵而赍盗粮”者也。夫物不产于秦，可宝者多；士不产于秦，而愿忠者众。今逐客以资敌国，损民以益雠，内自虚而外树怨于诸侯，求国无危，不可得也。
而后，李斯又向秦王提出了，统一思想，焚书坑儒的建议。又提出了废除分封制，使君王权力得到统一。通过一系列的兼并战争，秦国终于消灭六国，统一天下。李斯功劳最大，被任为左丞相，贵极人臣，一门显赫。
后随秦始皇东游，秦始皇崩，与赵高合谋。矫诏杀长公子扶苏，立二世胡亥。赵高得势后，受赵高陷害，腰斩于咸阳，夷灭三族。临刑前，回头对儿子说“吾欲与若复牵黄犬俱出上蔡东门逐狡兔，岂可得乎。”辉煌的人生，就此落下凄惨的帷幕。
李斯的一生，由一名默默无闻的小吏，到显居丞相之位，成功的实现了建功立业的理想。然而，惨遭族灭的结局，却让人悲叹，多少功名化成了尘与土。
《谏逐客书》，使秦王废除了逐客令，并重用外来客卿，并最终统一六国。该文无论文采还是作用，都不愧于一篇绝世谏文，间接的推动了秦的统一，推动了历史进程。
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