理学一直是宋明两朝统治阶级推崇的意识形态思想，尤其是宋朝，当时社会经历了唐末五代的战乱，社会不稳定因素增多，为了长治久安，统治阶级迫切需要一种新的思想学说，维护自己的统治，理学便在这样的背景下产生了。
到了明代，理学逐渐演化，形成了心学学说。最著名的就是阳明理学，而能与王阳明理学相匹敌的，是一个叫做湛若水的甘泉学说。
在明朝中期，王阳明和湛若水的学说并立，人称王湛。湛若水的学说之所以能匹敌王阳明的学说，是因为湛若水的甘泉学说，有着特殊的独到之处。
湛若水的原名叫湛露，后来为了避讳，才改名叫湛若水的，因为他字号甘泉，所以，世人又称他为甘泉先生。
也有人说，相传湛若水的父母在增城的甘泉洞里祷告后生下了他，故而才叫甘泉先生。至于究竟叫这个名讳，且不去考证。
湛若水年轻时，参加科举考试屡次受挫，后来拜入理学大师陈献章门下。在陈献章的谆谆教诲下，终于悟出“随处体认天理”的心学方法，得到陈献章赞赏。
陈献章也觉得，湛若水孺子可教，将来能够继承和发扬自己的学说。
湛若水当然是不负师望的，他一生的学术、教育活动，致力于继承和发扬陈献章的学说，，凡是他去过的地方，建立书院，宣讲教学，成为誉满天下的大师。
湛若水的师傅陈献章这个人是一个落第弟子，他屡次参加科举不中，心中很沮丧。
既然没有仕途的命，就沉下心来，潜心研究心学。
没想到，竟然还成就了一门新学说。
陈献章一开始也是讲学，在他讲课的时候，他给他的学生说，一个人学习知识，贵在独立思考要不断的在学习中反思自己学到的知识，然后慢慢消化，变成行动弄的圭臬，这样的话，学习才能进步。
其实，不难发现，陈献章所说的这些，就是《论语》中所说的，学而不思则罔，思而不学则殆。
因为，心是万事万物的枢纽，做学问要从静坐中窥探事情的始末，这一点跟慎独有异曲同工之妙。这就是陈献章的心学思想。
湛若水学习了陈献章的学说后，在老师的基础上，又向前进了一步。他觉得，人随处可以体认天理，无时无刻都能体认天理，这也成为他与王阳明各立门户的重要标志。
所谓天理，就是封建伦理道德。
体认天理就是在心境空虚的情况下，认识封建伦理道德。
在湛若水的心学思想里，无论是动还是静，无论是思还是行，都要合乎天理，符合伦理道德规范。
湛若水师从陈献章，所以，他的学说在融合了天理和事理合一的观点，看似充实了心学，其实只不过是修正了陈献章的心学学说。
不过，就凭这些，湛若水也创立了甘泉学派。
王阳明的心学归结为一条就是，知行合一。
知就是良知，行就是使用良知的行为。
知行合一，在本质上是知，重点在行，可以看做理论联系实际。
阳明心学的致良知，脱胎于儒家《大学》一书。
大学中讲到，一个人要想平天下，必须要从根源做起，先获得知识，坚定自己的意念，规范自己的本心，修养自己的身心，管理好自己的家庭和家族，治理好自己国家，然后才能使天下太平。
在明朝中期，能与阳明心学相匹敌的，就是湛若水的甘泉学派。
历史上，曾发生一件事，是湛若水心学思想在现实中的一次很好实践，那就是大礼仪事件。
明武宗朱厚熜死后，没有儿子，他的堂弟嘉靖皇帝朱厚熜继任皇帝。
按照封建礼仪，朱厚熜继位为皇帝，必须要认明孝宗朱佑樘为父亲，但是嘉靖皇帝死活不愿意，他觉得，当个皇帝还把自己的爹给当没了，这不合乎情理。
于是，很多朝臣冒死直谏，朱厚熜根本不甩，导致很多大臣被庭杖。
在这件事情上，湛若水没有发声。
按照他的心学思想，随处体认天理，礼仪是皇家的事情，与道德、天理全不相干，作为人臣，不该指责和干预。
皇帝换人和皇族称呼之间的改变，只是表面，人心中的道德伦理不会改变，这就是湛若水随处体认天理的具体表现。
所以说，湛若水也是明代的一代大儒，只不过一直被人忽视。
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