秦朝以前，周以天子为天下共主，下封诸侯国为邦国或领土国，诸侯国之下封士大夫为'家'，都是拥有领土和治权的独立势力，此为封建王国时期。中间以春秋和战国为过渡，到了秦统一天下，改封建制为郡县制，天下以皇帝为共主，下设郡和县，均为中央指派官员管理，官员非世袭，有治权而无领土。
实际上郡县制并不是以商鞅为始，而且也并不是只有秦一家有变法，但为什么商鞅的变法成为关键，并被后世认为是秦国崛起的最关键政治事件呢？这里面蕴含着怎样的历史发展规律呢？
易中天教授在其作品《易中天中华史▪第二部：秦汉魏晋南北朝》中有这样的论断：商以东夷的身份灭夏，周以西蛮的身份灭周商。结果是灭掉所谓正统的中原文明的蛮夷文明更优，商优于夏，周优于商。这充分证明，文明的发展，不仅仅是正统传承，更离不开的是新鲜血液，即使这个血液源自'夷狄'。
同样的，秦也是非中原势力，或者是非传统'中国'版图内的，如下图'传统中国地区'既为圈中阴影部分。而秦与春秋时期一品王国齐和楚，同为蛮夷之地，或者与蛮夷之地相邻。
春秋列国局势图
但就是这样处于西戎地区的秦，从养马的游牧弱国，在战国时期得以迅速崛起，最后兼并六国，统一天下，成就了秦始皇的千古功绩。
使中国得以统一的，或许嬴政是最关键人物，但他作为秦王，却不是决定性因素。从唯物史观的角度来说，历史的发展绝不会因为一个英雄人物的出现而发生突变，他们只是起到加快或者延缓历史进程的作用。真正决定历史发展的，是社会发展的规律，而这个规律便是经济与政治相辅相成的向前推进。
西起的秦国，成为了诸侯分裂的周王朝封建制的终结者，绝不仅是得益于几个英雄人物的出现，而是当时的政治制度已经无法调和社会矛盾。而这个矛盾便是经济的发展，使得盟国性质的诸侯国与周王朝之间的制约出现了不可调和的矛盾。
那么这个矛盾需要用什么来调和，产生的新政治制度又是什么呢？很明显的，取代封建制度的，是郡县制，而郡县制的特点便是'中央集权'，而郡县制的代表人物，便是商鞅。
历史上的每一次变法，都是充满了反对的声音的，商鞅变法也不例外。而反对的人，都被称之为守旧派。守旧派们总能够找到各种理由来反对变法者，甚至产生了这一派反动言论的一套模板。
商鞅变法反对者的说法是：没有一百个方面的利益就不能够变法，没有多于原物件的十个功能，不需要改换器具，而如今'法古无过，循礼无邪'，为什么要变法。
而商鞅的理由则实际得多：以前的制度各不相同，要法古法哪个古？各个帝王之间的法律制度也不相同，应该按照何种制度来呢？从来治理国家都是因时而动，因地制宜，反观历朝，哪个国家不是因为废旧立新而成功，因循守旧而失败的？因此变法不一定错，守旧也不一定对，必须要根据情况而定。如今社会动荡，诸侯割据，若想立于不败之地，不求变而守旧，怎么可以？
商鞅舌战群儒
这当然只是争论的冰山一角，实际上展开的论战当然比这更精彩，也更充满火药味，但最后秦孝公仍旧力排众议采纳了商鞅的变法方案，秦国也因此才得以强大起来。
商鞅变法的内容是多方面的，涉及了军事，政治，经济等各个方面。首先军事方面是典型的法家制度，也就是赏罚分明，实行严刑厉法。而其中最突出的是以军功论官职，也就是按杀敌的数量来评定军功的大小，从而使得秦人都英勇善战，不为蝇头小利而争论，只为杀敌立功而奋战，典型的'杀人机器'，但只杀敌人，不杀同国人。
政治上则是采用郡县制等。详细规则不便赘述，简单来说就是废除封建制度，建立郡县制度；废除爵位和官职世袭，由中央直属任命；废除贵族领主制度，改为地主制。把曾经的诸侯国收归国有改为郡，士大夫领地改为县，全国领土都归国军所有，实行中央集权制度。
经济方面则是推出《垦草令》，奖励耕织和重农抑商，废除井田制，允许土地的私有和买卖；同时统一全国的货币、度和量等。
颁布《垦草令》
一个国家如果经济与政治制度是相辅相成的，国力便会持续上升。而秦国，自商鞅变法后，如果不论经济、军事还是政治，都远优于其他国家，而让秦国能够在短短九年时间就兼并六国的，则主要是他的军事制度。
从三国时期，董卓之乱后的袁绍为盟主的盟军讨卓就可以看出，一旦一个军事集团内部各个统帅之间有了不同的利益考量，要想成事何其困难。而战国时期，商鞅变法各国前实行的依旧是封建制，每领主都有私利，并不全是为国君卖力，因此将帅并不会拼命打仗，他们首先考虑的不是立战功，而是打一场仗有没有好处。
很显然，在封建制的前提下，打仗打不打赢对将士们来说，能够得到的好处和损失是没那么大的。而商鞅变法，实行中央集权制度后，军队打仗是为国家而战，打赢了，杀的人越多得到国家的赏赐就越多，而且勾心斗角还要受到严惩，将士们自然斗志昂扬。
秦皇铁骑
这也是其他国家不能够抵挡秦国的军队的根本原因。但是没有政治制度和经济发展，也不可能能够兼并当时称霸一方的各大国。就如同俗话说的，兵马未动，粮草先行，军事制度固然是直接动力，但政治和经济制度才是国之根本。
秦国能够胜利的另一个原因，以易中天教授的话来说，是因为秦起源于西戎，他们不但保持了夷狄的野蛮，还拥有很出色的学习能力。在那个政治混乱的时代，能够根据自身情况予以正确的改变，才是制胜的唯一法宝。
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