石库门的历史就是一部城市的历史，同济大学的李燕宁博士为我们讲解了这段城市历史的由来。
租界中的第一批石库门建筑建于19世纪60年代，是逃到租界的江南富人以及上海郊区的乡绅建造的“城中别墅”。联排的结构能够节省土地、方便管理，是明显的城市风格，每家每户的建造细节上却下足了功夫。房子不一定要大，一般三开间或者五开间，但仍旧保留有天井的小花园和气派的客堂，结构上继承中国江南民居三合院的传统，装饰上用些玻璃、水门汀、老虎窗，显示的是主人的品位和身份。这样的一户人家，使用面积大都400平方米以上，租界里也算是中上人家。
到了20世纪的前十年，租界的人口大量增加，一条里弄仅住二十几家的布局显然太占地方，也不太符合现代的小家庭的需要。石库门房子于是缩小为三进单开间，但也是客堂、厢房、楼梯间一应俱全。男主人在客堂会见宾客，女客们在楼梯间里说话，两厢可以作为客房或者书房，佣人、车夫住在亭子间，实用的建筑结构既经济又舒服，适合小康人家。20年代法租界兴盛以来，打出的口号是要以“优质居住型社区”为租界形象，对房屋建造的要求就更高，以法律的形式要求建筑材料以石材为主，哪里用作交通、哪里辟为商户严加管制，那个年代的石库门房子，质量上、设计上都是具有相当的品质。房子主人大都是洋行的高级职员，很讲究些生活品位，自来水、自来火、电灯、电话统统装上，家具摆设也不忘玩点西洋风情，光是不同款式的西装衣架就有几十种。
石库门里弄发展最为成熟的阶段，许多大的村、里、坊都已发展成为齐全的生活社区。中间的主弄宽阔，是要通汽车的，“丰”字形排开的辅弄各设一个出口而四通八达。社区的北侧必有一个三小形的小院子，那里有小菜场、面包房、裁缝铺、小学校甚至社区会所，供社区中的居民相互交流，商量公共活动，一个里坊就是一个完整的世界，井然有序、温文尔雅，是老上海特有的市民空间。
随着产权的消失、居住压力的空前增大，石库门里弄也面临着巨大的压力。原来讲房子的易居性，一个是识别性，另一个就是领域感。原来一家一户的房子，房主乐得拾掇，每家每户必然精心使用，别出心裁，一大排房子里，一眼望见红屋顶的自己的家。现在住了72家房客，对家的认同从几弄几号变成了几号几楼上的那个房间，想方设法占上、搭出的几个平方米，更甚者一间大屋隔成几间，以门相连，如此的过度使用，别说天井、晒台面目全非，就连房子本身也很难保全，卫生、交通条件再跟不上去，石库门里弄从优雅的住宅小区变成了如今拆不动、看不得的地方……
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