核心提示：柏葰身为一品大员，从官32载，持重老成，忠厚谨慎又不失勤恳，深得皇帝器重，不可能为了16两银子铤而走险，但他置身条子横飞、贿买肆虐、恬不为怪的环境里，很难保持清醒。一代“宰相”柏葰成为刀下之鬼，也成为科举史上因科举舞弊被处死的职位最高者。
本文摘自《传奇故事》(下半月)2009年第7期，作者：如果石絮，原题：16两银子把宰相送上断头台
明清时期，科举考场频频出现的“关节条子”是最时髦的作弊手段，一度有取代夹带、枪替等作弊手段的趋势。
“关节条子”就是有钱有势的人与考官约定在试卷的某处用一些字眼作记号，并把这些字眼写在条子上交给考官，考官在阅卷时特意留心，凭着条子上的字眼
一一对照，完全吻合者就是要录取的考生。当然，考官能如此俯首帖耳地为考生服务，是因为考生在条子上标明了事后给考官的辛苦费。
清道光、咸丰年间，这一手段更是风靡科场。每逢科考，考生们四处奔波，挖门子、找路子，辗转相托，想方设法与考官搭上关系、递上条子。
更让人不可思议的是，这一时期，不仅考生以递不上条子为憾，考官也以收不到条子为耻。据清代笔记载，考官欣然接受条子，甚至主动索要，或为收拢门生，扩大政治势力，或为了满足虚荣心，似乎收的条子越多，自己的威望就越高，权势就越大。结果，自然是“此风已久，昌言无忌，恬不为怪”，科场风气糜烂不堪。
清朝咸丰八年（1858年）戊午年，经历了康乾盛世治隆繁盛的清廷已经逐渐病入膏肓，内忧外患日趋严重，但其规章制度仍在按部就班地沿着先前的轨道运转着。这一年，又是三年一次的乡试大比之年。戊午年的这次乡试，各地方都进行得波澜不惊，唯独在天子脚下的顺天举行的考试却出了大乱子。这年的八月初六日，按照安排，皇帝钦点了此次顺天乡试的主考官和副主考。主考官是军机大臣、协办大学士、户部尚书柏葰，两位副主考分别由兵部尚书朱凤标和都察院左副都御史、户部右侍郎程庭桂担任。接着，三位主考官就带了行李，赶到贡院，开始为期月余的、与外界隔绝的乡试工作。
柏葰，原名为松葰，字静涛，蒙古正蓝旗人，道光六年（1826年）进士，先任内阁学士，在刑部、户部、吏部等做过侍郎，为官老成持重，很得咸丰帝的宠信，后升为军机大臣、户部尚书、协办大学士，为从一品的高官。63岁，又能被钦点为主考官，是一份很光宗耀祖的事。在同僚的祝贺声里，柏葰入闱后随即展开了紧张有序的工作。
此次顺天乡试考生有上千人，最后录取300名，整个考试过程比较顺利，到九月十六日发榜时，一切都平静如水。发榜后不久，咸丰帝认为此次科考没有出一点儿纰漏，主考官柏葰功不可没，升其为大学士。这样，一个月前还是从一品的柏葰，出来后就成了正一品的大员。
清代不设丞相，一般认为，兼任军机大臣和大学士已
经具有了宰相的职责和地位。年逾花甲又得封宰相，柏葰真正是春风得意、光鲜照人。
然而，就在柏葰非常受用地接受同僚祝贺的时候，参加科考的士子中间却开始了一场议论。原来，士子们在看榜时，发现唱戏的优伶平龄竟然中了第七名。按清制，娼妓、优伶、皂、吏等不能参加科考，而平龄经常登台唱戏却还能中榜，难免引起人们的议论和怀疑。
这场议论持续了半个多月，还没有消下去的意思。十月七日，御史言官孟传金突然呈递奏章，指出此次顺天考试，士子平龄身份不明，录为举人引起物议，同时参劾平龄的朱卷和墨卷不一致，应该查究。
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