诗歌语言不同于日常自然语言，那种特殊语言显得经过刻意的加工处理，带有人为的程式化色彩。诗歌语言的人为规则就叫“格律”。
不同的语言有不同的语音特征，因此不同的民族各有自己的一套诗歌体裁和格律规定，故而诗体、格式、入律技巧等具体的作诗法各语种有各自的个性。然而其中的节奏、诗行、韵式等基本格律要素为一切格律诗所共有，因此可从文化的角度揭示隐藏在具体诗律背后的一般性原理，进而考察这些一般性原理在汉语诗歌中的表现。
诗歌音乐性的灵魂是节奏。语音，特别是音节，占有一定的时间。普通日常语言的音节行进处于自由无序的状态，诗歌把音节组织成某种带有规律的连续重复，以造成听觉上有比例印象的美感。荷马史诗创造一种“长短短格六音步”的规则来组织诗行：
长短短|长短短|长长|长短短|长短短|长长
长短短|长长|长短短|长长|长短短|长长
“长”指希腊语的长音节，“短”则指短音节，分割符号“|”表示此音步和下一音步之间的界线。希腊语语音的音节有固定的长短之别，荷马就利用长短音节进行巧妙配置，各用音步数相等的诗行写成两部史诗巨著《伊利亚特》和《奥德修纪》的章节。
英语语音音节的轻重音特色甚于它的长短音，因此英诗的音步由轻重音节配置而成。由于汉字的关系，汉诗未注意到“音步”的存在；每个诗句由几个字组成倒十分引人注目。（古代的“诗句”相当于西洋诗的诗行。）所以直接用“言”，即文字，来指称诗句类型，如四言、五言、七言，等等。
2. 古诗格律的本质
正如《诗经》已有双声叠韵词，而且习惯于押脚韵，但有关声母韵母的言论晚至隋唐才出现一样；《诗经》的主流诗句四言，是由两个“双音步”组成的认识，也晚至唐代。留学唐朝的日本僧人空海（法号遍照金刚）著有《文镜秘府论》，书中“天卷·诗章中用声法式”记载：
凡上一字为一句，下二字为一句；或上二字为一句，下一字为一句。（三言）
上二字为一句，下三字为一句。（五言）
上四字为一句，下二字为一句。（六言）
上四字为一句，下三字为一句。（七言）
郭绍虞教授在该书新版“序言”中解释道： “这里所谓‘句’，即指音节停顿之处。以二言为一句者，成为二音步；以一言为一句者，成为单音步。三音步可以看作单音步与二音步的组合，四音步可以看作两个二音步的组合。这里从三言依次讲到七言，没有提到四言，就是因为四言是两个音步的组合，是显而易见的。从上面提到的各言分句，或没有提到的四言分句来看，都证明那时已发现了音步的问题。”
汉语的“音步”不同于西洋诗由长短相异或轻重相异的两三个音节配置而成，不像左右脚的行步或舞步，不是“长短短、长短短……”或“重轻、重轻……”，故一般称之为“音组”。
应当注意，中国诗歌发展史的事实是： 五言、七言句式的定型远远早于平仄声的运用。换言之，先已存在“二三”节奏的五言、“二二三”节奏的七言，后来才配上“平平仄仄平”“仄仄平平仄仄平”之类的声调；并不是反过来，仗平仄声才配置出五言和七言来。在南朝永明声律运动以前的两汉，就出现了以乐府诗和“古诗十九首”为代表的成熟的五言古诗。因此，用西洋诗的长短音节或轻重音节来比附“平平仄仄平”，把它看作“长长短短长”或“重重轻轻重”，则是天大的误会！
二、 非形式化的基础诗律
从本质上说，声调的平仄对于节奏只起装饰作用，并不是汉诗音组必备的构件。因此，所谓的平仄格律，只是一种附加律。西洋诗若离开长短音节或轻重音节的搭配，音步便不复存在；而汉诗离开了平仄声调的配置，音组却照样存在。如“孔雀|东南飞，五里|一徘徊。”只需依照“前二后三”的节奏吟诵，便产生五言诗的节奏感，跟平仄是否“合律”无关。
声调只是附加律，那么汉诗的基础格律又是什么呢？跟汉语长期不讲成文的语法相似，汉诗的基础格律也是一种靠经验把握的“习惯律”；而且跟汉语非形式语法的意义语法也相似，汉诗奉行“意义诗律”。
考察形式诗律，这里以拜伦（Byron）的两行诗为例：
汉译:
她走在美的光彩中，像夜晚
皎洁无云而且繁星满天；（查良铮）
由于形式上拿先轻后重的两个音节组成每一个音步，每一个诗行都安排四个音步，因此人工打造的痕迹十分明显，以至于音步拆散了完整的词，又把不完整的词的音节凑合在一个节奏单位里。音、意互相分流，语句全然舍弃语意的音节而服从音步。
汉诗的意义诗律，靠音节间的黏着性构成音组。汉语音节密合单纯，无复辅音，诵读时自然两两三三粘合成音组。可以做个试验： 念一个11位数的电话号码，有人念作“1××|×××|××|×××”，有人念作“1××|××|××|××|××”，也有人念作“1××|××|×××|×××”。除了第一节的“1××”代表电话公司的品牌，余后的数字间不存在任何意义联系，但人们一般不会念成中间弄一个前后不沾边的单音节，像“135|1|254|36|87”。如果允许两两三三音节的随意粘合，那就混同于散体文章自然节奏的语流了。所以，黏着性只提供了音组内部音节结合的纽带，并未提供划分此音组与下一音组之间的界限。这个界限便由意义或语法关系来充当。如“孔雀|东南飞，五里|一徘徊”，之所以能读成“上二下三”，正因为“孔雀”与“五里”，“东南飞”与“一徘徊”都有它们语法上的意义。如果写成“东南飞孔雀，一徘徊五里”，就逼迫人们读成“上三下二”，破坏了五言诗应有的正常节奏。
然而四言的或五言、七言的诗句应有的节奏一旦依仗语意建立起来之后，也会像西洋音步那样舍弃语句的意义音节去服从音组的秩序。还是以《关雎》为例：
关关|雎鸠，
在河|之洲。
音组拆散了完整的词组“河之洲”，那个“之洲”是两个没有意义联系的音节凑合的音组。
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