跨湖桥独木舟的探索过程
跨湖桥独木舟遗存的发现，填补了中国船史研究的重大空白，不仅为“独木舟在长江中下游和滨海地区形成于8000年前或更早”的论断提供了强有力的实物证据，并为进一步研究国内独木舟、木桨、木船工场、帆以及木板船最早出现的年代提供了新的线索。以此为基础，在远古百越文化的大背景和大格局中，结合当时社会生产力发展的水平和文化持续跨海远航传播的事实，重新合理推测远古新石器时代中国舟船文化发端时期可能的状况，对推动中国舟船史前史的研究进一步具体深入地进行下去具有非常重要的意义。
名副其实的“中华第一舟”
独木舟在中国历史上存在的时间跨度很长，但是遗存物却很少见，而且越是年代久远的独木舟越难得。到目前为止，我国已经发现的独木舟遗存不到30起，且年代大多是新石器时代中晚期之后的。
跨湖桥独木舟经碳十四测定和和树轮矫正后的年代约距今8000～7500年，考古专家依据古船所在地层即第九文化层的年代，相应推断出独木舟的“年龄”约为7600到7700岁。
专家据此认为这是我国迄今发现的最早的独木舟，如图１。著名船史研究专家席龙飞教授为此撰写题为“八千年前独木舟凸显中国舟船文明辉煌”的特稿刊登在2004年2月27日《中国水运报》上。
著名船史研究专家何国卫教授根据“跨湖桥遗址2002年发掘简介”并到实地考察后撰文指出：“船体较薄，保存基本完整，弧收面及底部上翘面十分光洁，船头留有‘挡水墙’”等都是独木舟舟体形状特征，“有面积较大的黑焦面是借助火焦法挖凿船体的证据”，是独木舟挖凿工艺的明显反映，跨 湖 桥 遗 址 出 土 了 一 条 独 木 舟 是 确 定 无 疑的。
在我国已发现的独木舟遗存当中，史前舟极少，相比之下，跨湖桥独木舟比2010年在茅山遗址发现的独木舟要早约300年，因而显得极其弥足珍贵。
跨湖桥独木舟的意义
独木舟在中国最早什么时候出现？在2002年跨湖桥独木舟发现之前，我国还没有发现过新石器时代的独木舟。专家根据河姆渡遗址出土距今约7000年的六把雕花木桨和一件舟形陶器等推断“独木舟在长江中下游和滨海地形成于8000年前或更早”。这种推断虽然具有一定程度的合理性，但具有间接性。
跨湖桥出土独木舟的首要意义就在于它把中国独木舟出现的年代直接定位到了约8000年前，为船史学界曾经做出的“中国独木舟出现的时间可能在大约10000年以前，最迟不晚于8000年以前”的论断提供了强有力的实物证据。
跨湖桥独木舟制作比较精良，是用比较高级的石器工具有段石锛制造的，是人类制作独木舟的技术发展到成熟时期的产物。
最原始的独木舟应该是天然腐朽成凹槽的树段经简陋的石器加工而成的，有了跨湖桥独木舟作为佐证，人们更相信，中国最早的独木舟应该在大约10000年以前新石器时代早期甚至更早的旧石器时代晚期出现。
“复合独木舟”使远古先民很早就具有较强的海上航行的能力。
单体独木舟具有稳性不好的缺点，新石器时代早期的先民完全有 可能受树干连拼成筏的启发，将独木舟连拼起来使用。
独木舟连拼的形成主要有：在独木舟的一侧或两侧，通过连接横杆，加装浮材形成“边架艇”；两只或更多独木舟横向并排连接或纵横连接形成“子母船”。
“边架艇”连接方式
“边架艇”在东南亚尤其是太平洋群岛的“南岛语族”有广泛应用，“子母船”在中国古代直到现代时有发现。特别值得一提的是，在现代，贵州台江县施洞每年龙船节期间使用的龙舟具有原始子母船的遗风，如图２，被专家称为消失了的史前远洋舟船的“活化石”，对于我们认识跨湖桥独木舟具有重要参考意义。
为推测中国木板船出现的年代提供了新的线索。
独木舟的进化发展还有一种形式，设置横向支撑以扩展舟体宽度并加强其横向强度，进一步在舷上加板以加大舟体，再进一步就是数段独木舟纵向连接以增加长度而且便于形成首尾起翘。这便是独木舟向木板船发展的雏形。
中国木板船在什么年代出现？船史学界根据甲骨文中所见到的“舟”字推论木板船最晚也应是殷商时代的产物，其时限相当于距今约3500到3000年前。这种说法显得太过于保守，因为甲骨文中的“舟”字只能说明殷商时期木板船的使用很普遍，发展到较高水平，达到比较昌盛的状态以至于进入了文字。木板船出现的年代应该比这一时期早得多。
木板船的产生应具备三个技术条件，其一，制板技术；其二，木构件连接技术；其三，确保连接部位不渗漏水的捻缝技术。跨湖桥出土的榫卯构件表明当时人们已经具有一定的木构连接技术，“独木舟的东南侧堆放着许多基本与船体平行的木料与木板”，说明当时已能制板。7000年前河姆渡干栏式建筑梁柱间用榫卯结合，底板用企口板密拼，表明当时的木构和制板技术更高明。虽然目前尚不知道最原始捻缝材料是什么，但可以大胆的推测，中国在7000年以前乃至8000年前新石器时代中、早期就具备了制造木板船的条件，因而很大程度上具有出现木板船的可能性。
跨湖桥出土的木桨比河姆渡木桨更具价值。
河姆渡木板
跨湖桥独木舟附近发现有两把未见使用痕迹的木桨。其中保存较完整的一把“桨长140厘米，桨板宽16厘米，厚2厘米，桨柄宽约6-8厘米，厚约4厘米。柄部有一方孔，长3.3厘米，宽1.8厘米，凿穿，孔沿及孔壁光整，无磨损痕迹。”如图4。
木桨的出土证明当时的舟船活动已很广泛。跨湖桥木桨比河姆渡木桨早约1000年，因此比河姆渡木桨更具价值，只是其光环被独木舟所掩盖而不那么引人注目。
船史专家根据河姆渡木桨做工精细明显不是最原始的推断“原始木桨的出现当然会更早，如果推到8000年前或者更早一些，应当说也在情理之中。”跨湖桥木桨的出土证实当时这一论断的相对正确性。同理，跨湖桥木桨也不是最原始的，由此我们能够将原始木桨出现的年代进一步向更早的时间段推移。
跨湖桥独木舟遗存的发现，填补了中国船史研究的重大空白，有可能改变以往我们对中国舟船发端状况的认识，对推动中国舟船史前史的研究进一步具体深入的进行下去具有非常重要的意义。
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