【美国科学家周三宣布，在太阳系发现了“第九大行星”。一石激起千层浪，引发科学界不少质疑。
美国国家航空航天局首席科学家在接受BBC采访时表示，开普勒望远镜鉴别出5000多颗类似超级地球的行星，但是没有一颗大小介于地球和海王星之间。
发现了柯伊伯带的行星科学家戴夫·朱伊特（Dave Jewitt）则指出，这颗行星的存在在统计显著性上达到了3.8个标准差，虽然够得上需要严肃对待的标准，却还达不到诸如粒子物理学领域所要求的5个标准差的水平。美国加利福尼亚大学洛杉矶分校的朱伊特也担心，他见过太多3个标准差的结果后来都消失不见了。
NASA的广域红外巡天探测者（WISE）则已经排除了距离太阳10000天文单位以内比土星更大的行星存在的可能性，只给这颗更小的“9号行星”留下一丝希望。
完成这一发现的天文学家之一迈克·布朗，正是将冥王星逐出行星队伍的“杀手”，也曾误将自己发现的阋神星视为太阳系第十大行星。这一次，是什么又鼓起了他的勇气，唤起了他的希望？著名的《纽约客》杂志在第一时间刊登了高级编辑阿兰·柏狄克（Alan Burdick）的报道，讲述了这个故事。】
几年前，迈克·布朗（Mike Brown）发现了太阳系的第十个行星。那是在2005年，这位加州理工学院的天文学家发现了一个被正式命名为阋神星（Eris）的天体（他更喜欢Xena这个昵称）。阋神星和冥王星一样大，它围绕太阳的距离则是冥王星的三倍，当时冥王星还被认为是行星。但阋神星的存在提出了棘手的问题，如：什么才是真正的行星？如果阋神星是行星，为什么其它围绕太阳运转的小天体不是？最终，国际天文学联合会将阋神星归为矮行星——“不完全是行星”的一个婉转说法——而在布朗的促使下，冥王星也被降级了。太阳系目前只剩下八大行星，而不是十个。布朗仍然会收到想念有九大行星的人们寄来的信件，乃至深夜骚扰电话，但他并不后悔。2010年，他写了一本书叫《我是怎么杀了冥王星的，为什么这是它自找的》。上周，他告诉我，“十年前，当这一切发生，人们会说：‘是否还有其它的行星？’我会说：‘不会，就是这样，只有八大行星，我们将永远不会有更多。’”
图为去年7月新视野号探测器飞掠时拍回的冥王星及其最大卫星——冥卫一卡戎。图片来源：NASA
布朗现在认为他错了。1月20日，在《天文学杂志》，布朗和他的同事巴蒂金（Konstantin Batygin）发表了一篇题为《太阳系一颗遥远的巨型行星的证据》的论文，其中他们提出了令人信服的理由，说明第九大行星确实存在。他们没有直接观测到它，只是根据少数遥远的天体受到其引力的影响，推断出它的存在。在一年的观测、计算和计算机模拟后，布朗和巴蒂金写道：“我们揭示了一个遥远的、偏心轨道上的干扰者的存在。”
据他们确定，这个干扰者的质量是地球的10倍，大约海王星质量的一半，而且确实很遥远。它运行在一个椭圆轨道上，而距离太阳不少于250天文单位（1个天文单位是地球到太阳的距离，木星到太阳的距离大约是5个天文单位，冥王星到太阳则是近40个天文单位）。在远日点，这颗新行星大概有600-1200天文单位那么远。它要花12000-20000年才能绕太阳一圈。这是一颗巨大的冰星，孤独的流浪者和太阳系外围的引力霸主，布朗和巴蒂金称它为第九行星，约沙王（犹太国王）和乔治。“实际上我们彼此谈论时会叫它胖子”，布朗说。
布朗承认，天文学的历史上充斥着虚假的希望。法国数学家勒威耶正确预测了海王星的存在，在1846年，他还预测太阳和水星之间运行着一颗行星，他称之为火神，最后被证明并不存在。每隔几年，就有人宣布X行星的发现，如某个大型天体，被伽利略和他四个世纪的后人们错过。“如果有人只是拿起报纸读了一下标题，第一反应会是，天啊，这些人疯了，”布朗谈到他和巴蒂金的发现时表示，“但如果有人再看着证据，他们就很难不同意证据就在那里。”
加州大学圣克鲁兹分校的天文学家格雷格·劳克林（Greg Laughlin）是少数提前知道这篇论文的人，他说：“这是一个非常坚实的动力学分析，这是一流的。如果是别人这么声明，你不得不打个折扣，最多1%的可能是真的。但这是迈克·布朗的组合，他有相当扎实的观测能力，而巴蒂金是理论天才，如果它确实在那里，那么他们已经发现了它。”《天文学杂志》的审稿人，法国天文学家和行星科学家亚历山德罗·莫比德利（Alessandro Morbidelli）则说：“本文首次给出了存在另一颗行星的确凿证据。”
第九大行星的可能性扩展了近几十年来我们关于太阳系的知识。1992年，天文学家观测到柯伊伯带的第一个证据，它含有至少1000个冰冷天体，绕太阳运行的距离为30-50个天文单位。同年，天体物理学家开始计划前往冥王星（技术上说，本身也是一个柯伊伯带成员）的任务，宇宙飞船最终被称为“新视野号”，去年7月到达目的地。冥王星与其说是终点，不如说是开始。在此期间，布朗和他的同事乍得·特鲁希略（Chad Trujillo）和大卫·拉比诺维茨（David Rabinowitz）发现了“赛德娜”（Sedna），柯伊伯带外一个有偏心轨道的小型冰冷天体，距离太阳不少于76个天文单位（译者注：赛德娜是太阳系内目前已知的距离太阳最遥远的矮行星），其远日点则浪迹在超过900个天文单位那么遥远。“我们对赛德娜的发现是第一个线索。”布朗说，“这是第一个不太符合任何现有类别的天体。”
赛德娜通常被认为是一个极端的柯伊伯带天体，尽管布朗也把它放在奥尔特云（Oort Cloud），这是太阳系中另一个冰物质碎片的蓄水池，被认为占据了太阳系的最边缘。其它几个类似的天体后来也出现了，如2012 VP113，这是特鲁希略（Trujillo）和同事斯科特·谢泼德（Scott Shepard）两年前发现的（他们取的绰号是“拜登”），这些花了他们许多时间的天体如此遥远，只有少数在我们的一生中可以被看见。在这些已经被看到的天体中，引人注目的是它们的轨道排列是如此紧密。绘制太阳系时，你可能会从顶部查看下来，也就是垂直于黄道——行星轨道所在的平面。海王星和它轨道内的所有行星都在一个小圈内，赛德娜和其它极端柯伊伯带天体散开在一边，它们的近日点重叠在一起。
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