黄河九曲，相比中国其他大河入海的行程，黄河走了更多的弯路。而九曲黄河之曲，主要在黄河的中上游地区。黄河东出星宿海，到了若尔盖因受岷山所阻，不得不掉头返向西北，到了龙羊峡才又重归东流之路，但过兰州后又遇屈吴山—六盘山挡路，再次向北迂回，这一次绕了一个更大的圈，在宁蒙地区留下富庶的河套平原之后，又被管涔山—吕梁山所迫，只好由鄂尔多斯高原南下，切出晋陕大峡谷，在潼关顺应秦岭的走向，完成了最后一个华丽转身，才终于直奔东方。
黄河由河源经川西北、青海至甘肃境，大致相当黄河地貌上的第一级阶梯。而由青海的龙羊峡至甘肃与宁夏交界处的黑山峡，好比黄河由青藏高原东北缘下降至内蒙古高原的“阶坎”，在这一河段，形成峡谷与“川地”交替的地貌景观，而且多有蜿转的深切河曲。在甘肃景泰县龙湾村旁，黄河留下一段极富韵律的河湾，著名的黄河石林就位于这段河湾的左岸凹岸处。
在地质历史和黄河水的流逝中，黄河石林已不知存在了多少年，老龙湾世世代代的居民见惯不惊地在这千峰万壑的黄河畔繁衍生息。而人们“发现”这一奇妙的景观，并把它作为有价值的旅游地，只不过30年的时间。
1990年，核工业部地质队的地质工作者在龙湾村一带进行调查时，首次从地质景观的角度提出了黄河石林具有很高的美学价值和观赏性，并提出了开发建议。从此，黄河石林开始进入大众的视线。2000年和2004年，黄河石林先后被批准建立省级自然保护区和国家地质公园。
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