汉代小说的创作情况如何呢?班固在《汉书·艺文志·诸子略》“小说家”类中有所著录。班固的《艺文志》是根据西汉刘向父子的《七略》编成的，它所列举的十五家小说，是有关我国小说的最早记录。十五家分别是:《伊尹说》，二十七篇;《鬻子说》，十九篇;《周考》，七十六篇;《青史子》，五十七篇;《师旷，六篇;《务成子》，十一篇;《宋子》，十八篇;《天乙》，三篇;《封禅方说》，十八篇;《待诏臣饶心术》，二十五篇;《待诏臣安成未央术》，一篇;《寿周纪》，七篇;《虞初周说》，九百四十三篇;《百家》，一百三十九卷。
这些作品，并不都是汉人的创作。其中肯定为汉人作品的是后面六家，其余大都是先秦时的著作。十五家小说传至隋代，基本上都佚失了。我们只能根据书名、班固自注、颜师古的注与部佚文来推测、了解它们的一些大致情况。如《周考》，班固注“考周事也”，大概是关于周朝历史的传说故事;《青史子》，班固注“古史官记事也”，青史子是史官，但又把它列入小说家类，可见也多是记载民间传闻、习俗，从现存三篇遗文看，有的讲胎教之道，有的讲巾车教之道，有的讲鸡祀:“鸡者，东方之牲也。岁终更始，平秩东作，万物触户而出，故以鸡祀祭也。”
青史子手稿
鸡是啼晨之物，年终更岁时，以吃鸡来表示吉祥，带有浓厚的民间习俗色彩。再如《百家》，是记杂事，包括人物言行和小故事。《伊尹说》记伊尹以滋味说商汤，宣扬以仁义治国的故事，内容较丰满，文辞也华美，很像小说家言，特别是记伊尹生于空桑的奇异身世经历，很有些志怪的色彩。
其他的，《封禅方说》可能是祭祀天地时的方士之言;《待诏臣安成未央术》，汉末应劭注:“道家也，好养生事，为未央之术”，大约是记方士安成求仙道，求长生的上书;同类的还有《虞初周说》等。这些小说，有的近于史书，有的近于子书，有的是方士之书，“大抵或托古人，或记古事，托人者似子而浅薄，记事者近史而悠谬也”(鲁迅《中国小说史略》)虽然它们大都算不上是严格意义上的小说作品，但在一定程度上体现了小说“街谈巷语、道听途说”的性质，反映了小说的传闻特点。
除《艺文志》“小说家”类所载，其他更能代表汉代小说水平的作品还有《燕丹子》、《飞燕外传》、《西京杂记》、《越绝书》、《吴越春秋》、《列女传》、《新序》、《说苑》、《风俗通义》、《韩诗外传》以及《列仙传》、《神仙传》、《洞冥记》、《十洲记》、《括地图》、《神异经》、《异闻记》、《汉武故事》、《汉武内传》、《蜀王本纪》、《徐偃王志》等等。有的完好保存下来，有的早已失传了。依据汉代小说在小说发展早期的形态特征以及与子、史、神话等难以割舍的联系，大体上可以把它们分成两大类:子史故事类小说和神魔故事类小说。
前者如《列女传》、《说苑》、《吴越春秋》《燕丹子》《西京杂记》等以子、史的形式出现，内容上侧重反映历史与现实的真实，艺术上以现实主义表现手法为主，但也不排除一定的夸张、想象甚至神魔怪异成分。后者如《神异经》、《洞冥记》、《列仙传》、《汉武故事》、《蜀王本纪》等，多以神话、传说的形式出现，以浪漫主义手法见长，体现人们对美好理想的追求与对未来的幻想，但也有现实生活细节的真实描写。在这两类小说的基础上，魏晋南北朝又向前发展为志怪小说与志人小说，奠定了中国古代小说神怪与世俗的两大流向。
汉代是我国古代小说观念正式形成时期。由于历史的局限，汉代人对于小说的认识难免有些肤浅、幼稚和驳杂，作者们也还没有自觉的小说文学创作意识，艺术水平远远没有史传文学所达到的高度。但是，从《艺文志》所载的第一批小说起，汉代小说对后来的小说创作，示范作用是不容忽视的。有些作品，其主要特征，如人物形象、情节、想象虚构等，已与真正严格意义上的小说基本相似。魏晋以来的小说创作，很大一部分是在汉代小说开辟的道路上向前发展的。而汉代小说作品内容本身也成了后世文学取之不尽的营养源泉。
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