掌上舞，源自汉成帝的皇后赵飞燕，比喻女子舞姿轻盈。历史上有"燕瘦环肥"的说法，燕，就是赵飞燕;环，就是唐玄宗的贵妃杨玉环。《南史·羊侃传》：“儛人 张浄琬 ，腰围一尺六寸，时人咸推能掌上儛。”《梁书·羊侃传》作“掌中舞”。 清 方绚 《香莲品藻·香莲宜称二十六事》：“为掌上舞。”
我们都知道“盘上舞”是一种高难度的古典舞，据说唐朝的杨贵妃可以在翠盘上翩翩起舞，现在的舞蹈高手大家亦能在盘中起舞，但其原创却是汉朝的一代舞后赵飞燕。宋代乐史《杨太真外传》中有：“汉成帝获飞燕，身轻欲不胜衣，恐其飘翥，帝为造水晶盘，令宫人掌之而歌舞”。翻译过来就是：汉成帝见赵飞燕身轻，怕她被大风刮走了，便为她制作了一个水晶盘，让她能在宫人掌上的水晶盘中跳舞。盘中舞对于赵飞燕来说并不算什么，她的巅峰之作是千古闻名的掌上舞。
在盘中起舞虽然难度极大但对于舞蹈高手来说还是可以做到的，但掌上舞史料中记载的只有赵飞燕和张净琬。《南史．羊侃传》：“舞人张净琬，腰围一尺六寸，时人咸推能掌上舞。张净琬为梁重臣羊侃的舞姬。
现在提起掌上舞，许多人根据现代科学认为掌上舞是根本不可能的，这只是古人对舞者大家的赞誉，可是翻阅古籍，能得到这种赞誉的舞者却只有两个人，一个是一代舞后赵飞燕，另一个只是一名舞姬。唐玄宗有后宫佳丽三千，更豢养着数千梨园子弟，舞者如云，贵妃可做盘上舞，梅妃擅长惊鸿舞，都是名震一时的舞者大家，可是却没有人拍马赞誉她们能做掌上舞，可见这掌上舞应该不是赞誉之词，而是舞蹈之绝唱，即便舞者大家也不敢接受这种赞誉。
那么掌上舞这个古典舞中的绝唱究竟是什么样的舞蹈呢？我们先从汉舞的传承分析。
汉高祖刘邦是楚国人，汉朝的宫廷乐舞深受楚风的影响。《汉书·礼乐志》载汉高祖刘邦也喜好楚声：“凡乐，乐其所生，礼不忘本，高祖乐楚声，故《房中乐》楚声也。汉高祖的宠妃戚夫人和唐山夫人表演楚舞时，高祖为她们唱楚歌。
楚国的舞蹈受巫术影响甚深，可以称之为巫舞，楚舞追求装饰的精美、场面的炫华、形象的动人，舞蹈的特点是神秘、浪漫、奇异、秀丽妩媚、坦荡狂放。楚舞的第一个特色是“飘逸”，体现楚舞飘逸风格的重要手段之一是长袖；第二个艺术特色是“轻柔”，轻柔美的造成主要得力于腰肢的纤细灵活；此外，舞女的服饰还“尚华艳”。长袖、细腰是楚舞的基本特征，也是荆楚一带的地域风尚和审美观。楚舞的表现形态似水波荡漾，对舞者的要求格外高，其舞者皆是“丰肉微骨”、“小腰秀颈”。 楚舞非常讲究曲线律动之美，楚人追求的“三道弯”式高难度舞蹈形态，充分表现了人体的曲线美，楚国美女为了细腰，不惜忍受饥饿，《淮南子 ·修务训》中曾记载楚女擅长“弓腰舞”：“绕身若环，曾绕摩地，扶于阿那，动容转曲，便娟似神， 身若秋药被风，发若结旌， 驰骋若惊。”纤细的舞腰作为躯体的中心，灵活的曲折，转绕，大大增强了楚舞中水柔和美的形象。
赵飞燕出生于京师长安城，刚生时父母不想养她，将她抛弃，赵飞燕三天不死，父母很惊讶便将她抱回养大，后来赵飞燕以良家女子的身份进入阳阿公主府当宫女，学习歌舞。赵飞燕从小就很聪明，领悟了家藏的彭祖方脉之书，善长导引术，长大后生得纤细窈窕，因为她的舞姿轻盈如燕飞凤舞而得名“飞燕”。赵飞燕走路的仪态绝美，摇曳多姿、曼妙可人，加上绝世的容颜，在献舞时被汉成帝一眼看中收入后宫。
我们从赵飞燕的简历中可以知道，赵飞燕入宫后接受了正规的汉朝宫廷舞——楚风乐舞的训练。赵飞燕在学舞的过程中对自己要求严格，基本功极其扎实，所以她的形体仪态都是极美的，走起路来摇曳多姿。赵飞燕学习了导引术，这对于舞蹈是有辅助效果的，她的舞姿轻盈如燕飞凤舞，已经具备了舞蹈大家的风范。
《飞燕外传》出自《四库总目提要》，书中有一段飞燕乘风欲飞的记载：婕妤（赵飞燕）接帝于太液池，作千人舟，号合宫之舟；池中起为瀛洲，榭高四十尺，帝御流波文觳无缝衫，后衣南越所贡云英紫裙，碧琼轻绡。广榭上，后歌舞归风送远之曲，帝以文犀簪击玉瓯，令后所爱侍郎冯无方吹笙，以倚后歌中流。歌酣，风大起，后顺风扬音，无方长吸细袅与相属，后裙髀曰：“顾我，顾我！”后扬袖曰：“仙乎，仙乎！去故而就新，宁忘怀乎？”帝曰：“无方为我持后！”无方舍吹持后履。久之，风霁，后泣曰：“帝恩我，使我仙去不待。”怅然曼啸，泣数行下。帝益愧爱后，赐无方千万，入后房闼。他日，宫姝幸者，或襞裙为绉，号曰留仙裙。
故事大概是这样的：飞燕和成帝泛舟太液池中，汉成帝以玉管击节，赵飞燕边唱边舞，忽然一阵狂风刮来，赵飞燕身轻如燕衣袂飘飘，好似被风刮了起来，赵飞燕大喊：“救我、救我！”汉成帝吓得面如土色，急忙叫身边的冯无方去营救赵飞燕，冯无方丢下笛子冲上前拉住了她的裙角，只听见“刺啦”的一声，赵飞燕薄如蝉翼的裙幅已被扯下一大片来。赵飞燕挥舞长袖叫喊：“飞吧，飞吧！旧人走了新人会来，你会忘记我吗？”冯无方赶紧抓住了赵飞燕的双足。赵飞燕经过这惊魂一幕，非但没有吓得花容失色，反而来了个即兴表演，临风狂舞，连唱边跳，当真是飘飘欲仙，汉成帝惊为天人……
从上面的故事情节可以分析，赵飞燕这个乘风欲飞的典故应该是策划已久的局。首先我们想一下，要多大的风才能把一个人刮起来？如果真刮了那么大的风，船就会有倾覆的可能，成帝估计早就吓得趴在船上了，还有心思去救赵飞燕？还痴痴地欣赏她的掌上舞吗？赵飞燕是个心机很深的女人，这一出戏应该是她策划许久的争宠之作。当时太液池上确实刮起了大风，但远不能将人吹起，而且船也是很稳定的，赵飞燕穿着一身宽大华丽的衣裳，借着风势做出要被刮走的样子，并大呼救我，当成帝令冯无方抢救的时候，飞燕利用风势纵身跃起，冯无方扑过来抓住她的双足将她托起，然后赵飞燕在冯的托举中，借助风势来了一场乘风欲飞的歌舞表演，汉成帝震撼无比以为赵飞燕是天人一般，从此对她更加宠爱了。其实这出戏是赵飞燕和冯无方两人早就演练很多遍的双簧，没有熟练的配合怎么可能有如此高难度的表演呢？
那么赵飞燕真的能在人的掌中起舞吗？我们知道楚人好细腰，赵飞燕更是身轻不胜衣，她得成王宠幸多年无子，很可能跟身体太瘦有关，估计她的身高在150公分以下，体重在七十斤左右。我们知道赵飞燕从小练的是楚风歌舞，楚风歌舞崇尚流水和羽人，而且善于求新求异，赵飞燕想在众多的对手中脱颖而出必须有绝招，而她的舞姿轻盈如燕飞凤舞，研究掌上舞是有身体基础和技术优势的，而且楚风开放，这种双人舞蹈没有禁忌。
现在我们经常能看到柔体表演，其中有个双人节目叫力与美，男子在下面托举女子在上面做出各种柔体造型。以赵飞燕的体重，即便一个壮汉在静态中托举她的双足也不足以支撑一场表演，但如果是动态的，通过托、举、抛等动作就有可能配合赵飞燕完成一场卓绝的舞蹈表演，而赵飞燕擅长导引术，这对于高难度的舞蹈表演是很有益处的。
汉．伶玄《赵飞燕外传》：“飞燕体轻，能为掌上舞。”《太平御览》卷五七四“乐部”“舞”引《汉书》：“赵飞燕体轻，能掌上舞。” 多种史料记载赵飞燕能为掌上舞，应该是有所依据的。
那么传说中的掌上舞是什么样的呢？下面托举的力士应该做圆形运动，并在运动中不断变换着托、举、抛等动作，由于下面的力士做圆形运动，会有个向心力，所以飞燕在上面也会有个向心力，飞燕穿着宽大的长袖彩衣飘飘若仙，她挥舞长袖施展三道湾式的舞蹈表演，时而踩在力士的肩背上，甚至头上起舞，时而在力士的手掌上起舞，甚至被力士抛起来凌空舞蹈……这绝对是超越杂技和舞蹈的视觉盛宴。想要练成这样的掌上舞，首先对舞者的身体条件要求苛刻，其次舞者要有优异的舞蹈素养，再次，舞者要有极佳的心理素质。所以千古以来只有两人练成了掌上舞，所以掌上舞会失传，这都是因为实在太难了。
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