所谓“子学”， 就是“诸子之学”。 子是男子的尊称。《春秋谷梁传· 宣公十年》 范宁注：“子者， 人之贵称。”《急就篇》“郑子方” 颜师古注：“子者， 男子美称。”“子” 何以会成为男子的美称、 尊称？ 现代学者多据汪中《述学·释夫子》 说， 以为“古者孤卿大夫皆称'子’。
子者， 五等之爵也……《春秋传》：'列国之卿， 当小国之君。’ 小国之君则子男也。 子、 男同等， 不可以并称， 故著'子’ 去'男’， 从其尊者。” 其“子” 有“尊之”“美之” 之意，乃源于商之国姓。 商人姓“子”， 故“子” 姓在商地位高贵， 非他姓可比。 周人继统， 子姓作为先王之后， 地位仍异于他姓， “子” 便由此衍生出了尊、 美之意。 非“子” 姓者， 亦喜于名字中嵚入“子” 字， 故周时出现了大量以“子某” 为字的称谓， 也使“某子” 之称这一形式得以延续， 同时“子” 也具有了现代汉语中“您” 的意义。《春秋繁露· 三代改制质文》中曰： “知殷之德阳德也， 故以'子’ 为姓； 知周之德阴德也， 故以'姬’ 为姓。 故殷王改文， 以男书'子’； 周王以女书'姬’。 故天道各以其类动， 非圣人孰能明之！” 汉去古未远，故董氏尝能得其真谛。 其意是说： 商属阳德， “子” 姓， 故称男曰“子”。 周属阴德， “姬”姓， 故称女曰“姬”。 以“姬” 与“子” 对举， 甚有见地。 而称女曰“姬”， 正可作为称男曰“子” 的绝佳之旁证。《汉书· 文帝纪》：“母曰薄姬” 师古注曰：“姬者， 本周之姓， 贵于众国之女， 所以妇人美号皆称姬焉。”“子” 由商姓而衍生出“男子美称” 一层意义， 正与“姬”由周姓而衍生出“妇人美称” 的变化规律同出一辙。 以“子” 为尊称， 盛行于两周。 春秋时代开始发生变化， 老子、 孔子皆为当时的大知识分子， 特别是孔子广收门徒， 被众多的人尊称曰“子”， 故后来“子” 便衍生出了师长、 先生的意义。 战国诸多思想家皆被有“子” 之称， 所谓“诸子” 也就是“诸位先生” 的意思。 战国诸子各以其学说行于世， 刘歆《七略》与《汉书· 艺文志》 为著录他们的著作， 便特设了《诸子略》 一目。
《文心雕龙· 诸子》 篇说：“诸子者， 入道见志之书。”“入道见志” 其实就是思想学说。故四库馆臣说： “自《六经》 以外， 立说者皆子书也。” 其虽在《六经》 之外， 实与《六经》有精神血脉上的联系。“经” 是中国文化的价值核心， 诸子则是根植于此核心而产生出的思想与智慧。 故《庄子· 天下》 篇说： “《诗》 以道志， 《书》 以道事， 《礼》 以道行， 《乐》 以道和，《易》 以道阴阳，《春秋》 以道名。 分其数散于天下而设于中国者， 百家之学时或称而道之。”《汉书·艺文志·诸子略序》 亦称诸子为“《六经》 之支与流裔”。 章学诚《文史通义·诗教上》 亦言： “诸子之为书， 其持之有故而言之成理者， 必有得于道体之一端， 而后乃能恣肆其说， 以成一家之言也。 所谓一端者， 无非六艺之所该， 故推之而皆得其所本。” 这种理解在今天看来虽有过于崇经的倾向， 但崇拜之中无疑体现着一种价值趋向。“经” 是修己治世的大典， 而“子”则是在这经典精神的滋润下制作出的治世方略与社会理想图景。 同时“子学” 也是中国思想的渊薮， 没有诸子的存在， 则中国文化会显得干瘪无味。 从某种意义上讲，子学是中国社会发展的理论指导系统， 规定着中国古代社会的发展方向与精神表现。
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