武则天统治时期曾出现过一些著名的酷吏，因而人们在评价武则天时往往把武则天与酷吏联系起来：有人说武则天实行“酷吏政治”；有人则把酷吏作为武则天“残暴”的根据。
事实上，武则天与酷吏的关系是复杂的。虽然武则天统治时期的酷吏较多，但并不能说明武则天实行了“酷吏政治”。至于把酷吏作为武则天“残暴”的根据，也缺乏应有的说服力。
一、武则天并非始终器重酷吏
大家知道，武则天在政治舞台上活动的时间是很长的。若从显庆五年（660 ）十月参预朝政算起，到神龙元年（705 ）正月退位，前后将近半个世纪。若从文明元年（684）临朝称制算起，独自控制最高权力的时间长达21 年。即使从天授元年（690 ）改唐为周算起，当皇帝的时间也有15年。如果我们把武则天的统治时期划分为辅政、临朝、称帝三个阶段，具体考察一下各个阶段的历史，就可以清楚的看出，武则天只是在改朝换代前后的特殊情况下才重用酷吏的，酷吏存在的时间是相对较短的。武则天辅政阶段历时23年。
这一阶段，唐高宗是天下的最高统治者，武则天只是以皇后的身份参预朝政。但是由于唐高宗“头重目眩”的病经常复发，又患上了可怕的虐疾，（《旧唐书》卷5 ）所以军国大事常由武则天处理。这种情况在宰相上官仪被杀后表现更为突出。史载“上每视事，则后垂帘于后，政无大小，皆与闻之。天下大权，悉归中宫，黜陟、杀生，决于其口，天子拱手而已，中外谓之二圣。”（《资治通鉴》卷201 ）这说明，武则天在很大程度上控制着国家的实际权力。在辅佐高宗的日子里，武 则天“内辅时政”，“忧劳天下”（《唐会要》卷63），是很有作为的。她不仅克尽妇职，亲祀先蚕，从驾封禅，重用学士，著书立说，而且上书言事，出谋划策，协助高宗在政治、经济等方面进行了一系列卓有成效的改革。
当时武则天是主张“以道德化天下”的（《新唐书》卷76）。
她曾建议“王公以降皆习《老子》”，反对酷刑和苛政，希望 通过约法省刑、无为而治的办法实现天下大治。所以当时她虽广开仕途，扶植新贵，但并没有使用过一个酷吏。当时社会上也没有出现一个著名的酷吏。很显然，武则天在辅政期间并无器重酷吏之事。
武则天临朝称制时间较短，只有6 年，但这6 年是武则天政治生涯发生转变的关键性阶段。这一阶段，武则天废中宗，立睿宗，以皇太后的身份独揽大权，成为实际上的最高统治者。
武则天在临朝之初是很想大有作为的。她在《改元光宅赦文》中表示要
“励精为政，克己化人。使宗社固北辰之安，区寓致南风之泰。……冀上不负于尊灵，下微申于至恳”（《全唐文》卷96）。
也就是说，她要用自己的全部才能治理国家，以报答唐高宗的顾托和天下人的推戴。为此，她决定旗帜尚“金”，同时改变百官服色和称谓，准备通过网罗人才、放宽刑法的办法“大收人望”（《旧唐书》卷50）。但是，对于她的所作所为，“天下颇多流言异议”（《旧唐书》卷90）。
光宅元年（684 ）九月，发生了徐敬业的叛乱，对武则天形成很大的威胁。叛乱平息后，武则天改元“垂拱”，仍表示要一如既往，无为而治。她在《颁行律令格式制》中说：“朕情在爱育，志切哀矜。疏网恢恢，实素怀之所尚；苛政察察，良夙心之所鄙。方冀化致元为，业光刑措。” （《唐大诏令集》卷82）
然而，严酷的社会现实使她的理想无法实现。由于“将相阴谋”（《通典》卷169 ），“人多逆节”（《旧唐书》卷91），武则天不得不用酷吏来打击政敌。也就是说，到这个时候，武则天才开始重用酷吏。垂拱初年，酷吏兴起，索元礼、周兴、万国俊等纷纷出笼，造成了恐怖气氛。但垂拱四年以后，随着政治形势的转变，酷吏的活动就大大减少了。
当皇帝的15年是武则天一生中最重要的阶段。天授元年九月，武则天改唐为周，破天荒地登上皇帝宝座。这一事件在朝野上下引起了很大的震动。虽然支持武则天的人很 多，但在暗地里反对武则天的人也不在少数。为了清除政敌，巩固新生的武周政权，武则天在天授年间仍不得不重用一些酷吏。
所以在武周初年，酷吏仍然较多，大酷吏来俊臣就是这个时期出现的。
不过，这种局面维护的时间并不太长，政局稳定后，武则天即不再器重酷吏。万岁登封元年（695 ）十月，武则天颁发了《减大理丞废秋官狱敕》，重新提出了约法省刑、无为而治的主张。她说：“崇德简刑，列辟之彝范；并官省事，有国之良图。”“今远近无缧绁之冤，老幼有歌谣之乐。人皆迁善，政在维新。丹笔刑 官，已绝埋梧之听；黄沙狱户，将为鞠草之场。”“幸悉心而慎罚，同底绩以胜残，伫。弘勿辟之规，用阐元为之化。将使三千之罪，永绝当年；岂惟数百之刑，仅宽于昔代！布告天下，识朕意焉。”（《唐大诏令集》卷82）”
显然，到这个时候，武则天就已不再重用酷吏了。神功元年（697 ）六月来俊臣被杀后，酷吏死鼠殆尽。从这时起，到武则天退位，再也没有出现过酷吏。
二、酷吏不过是武则天打击政敌的工具
三、武则天没有把行政大权交给酷吏
通过上述分析，可以说武则天与酷吏的关系是复杂的，也是微妙的。在酷吏问题上，武则天的心理是矛盾的。从总体上看，她是反对滥刑，鄙视酷吏的，她要约法省刑，以 “道德”化天下。但当她的统治受到反对派的严重威胁时，又不得不纵恿酷吏，滥用刑法，打击政敌。所以武则天只是把酷吏当作消灭政敌的工具；而酷吏也只是充当了“鹰犬”的角色。武则天并没有把行政大权交给酷吏。此外，武则天在重用酷吏的时候也重用过许多“循吏”。因此，说武则天实行“酷吏政治”是很不恰当的。值得注意的是，酷吏并不是武则天的发明。早在西汉时期就曾出现过不少酷吏。自从司马迁在《史记》中为酷吏立传以来，《汉书》、《后汉书》、《魏书》、《北齐书》、《隋书》等正史中都列有《酷吏传》。这说明酷吏的存在是中国古代的普遍现象。毋庸讳言，酷吏的某些作法是残暴的，影响是恶劣的。但是对各个时代酷吏的作用应当进行具体的分析。武则天曾两度重用酷吏，完全是当时政治斗争的需要。汉武帝也曾重用过十二位著名的酷吏，并没有人把汉武帝说成暴君。为什么一定非要把使用酷吏作为武则天残暴的主要根据呢？
是岁，以右卫大将军泉献诚为左卫大将军。太后出金宝，命选南北牙善射者五人赌之，献诚第一，以让右玉钤卫大将军薛咄摩，咄摩复让献诚。献诚乃奏言：“陛下令选善射者，今多非汉官，窃恐四夷轻汉，请停此射。”太后善而从之。
则天后天授二年（辛卯，公元六九一年）
正月，癸酉朔，太后始受尊号于万象神宫，旗帜尚赤。甲戌，改置社稷于神都。辛巳，纳武氏神主于太庙；唐太庙之在长安者，更命曰享德庙。四时唯享高祖已下，余四室皆闭不享。又改长安崇先庙为崇尊庙。乙酉，日南至，大享明堂，祀昊天上帝，百神从祀，武氏祖宗配飨，唐三帝亦同配。
御史中丞知大夫事李嗣真以酷吏纵横，上疏，以为：“今告事纷纭，虚多实少，恐有凶慝阴谋离间陛下君臣。古者狱成，公卿参听，王必三宥，然后行刑。比日狱官单车奉使，推鞫旣定，法家依断，不令重推；或临时专决，不复闻奏。如此，则权由臣下，非审慎之法，傥有冤滥，何由可知！况以九品之官专命推覆，操杀生之柄，窃人主之威，按覆旣不在秋官，省审复不由门下，国之利器，轻以假人，恐为社稷之祸。”太后不听。（不时有大臣出来纠正）
饶阳尉姚贞亮等数百人表请上尊号曰上圣大神皇帝，不许。
侍御史来子珣诬尚衣奉御刘行感兄弟谋反，皆坐诛。
春，一月，地官尚书武思文及朝集使二千八百人，表请封中岳。
己亥，废唐兴宁、永康、隐陵署官，唯量置守户。
左金吾大将军丘神绩以罪诛。（丘神勣，左卫大将军行恭子也。永淳元年（682），为左金吾卫将军。弘道元年（683），高宗崩，则天使于巴州害章怀太子，既而归罪于神勣，左迁叠州刺史。寻复入为左金吾卫将军，深见亲委。受诏与周兴、来俊臣鞫制狱，俱号为酷吏。垂拱四年（688），博州刺史、琅邪王冲起兵，以神勣为清平道大总管。寻而冲为百姓孟青棒、吴希智所杀。神勣至州，官吏素服来迎，神勣挥刃尽杀之，破千余家，因加左金吾卫大将军。天授二年（691）十月，下诏狱伏诛。）
纳言史务滋与来俊臣同鞫刘行感狱，俊臣奏务滋与行感亲密，意欲寝其反状。太后命俊臣并推之，务滋恐惧自杀。（史务滋，宣州溧阳人。累至内史。天授中，雅州刺史刘行实及弟渠州刺史行瑜、尚衣奉御行感，并兄子左鹰扬将军虔通，并为侍御史来子珣诬以谋反诛。他怕遭诬陷，为保全清白之身，保住名节，不受耻辱，当晚自尽在家中。武后得知，是冤屈了史务滋，对其族人在朝为官的没有牵连查办，反而加官进爵，调往各地镇守，以免再被别人陷害，史务滋是历史上在"相位"上最短的一个"丞相"。从拜"相"到自尽总共不到5个月。由于他的刚直，也是历代丞相为保全名节而自尽的唯一的一个"丞相。"）
或告文昌右丞周兴与丘神绩通谋，太后命来俊臣鞫之，俊臣与兴方推事对食，谓兴曰：“囚多不承，当为何法？”兴曰：“此甚易耳。取大瓮，以炭四周炙之，令囚入中，何事不承！”俊臣乃索大瓮，火围如兴法，因起谓兴曰：“有内状推史，请兄入此瓮。”兴惶恐叩头伏罪。法当死，太后原之。二月，流行岭南，在道，为仇家所杀。（周兴(?-691年)，雍州长安人，武则天重用的酷吏之一，官至尚书左丞。周兴滥杀无辜竟达数千人，创造多种刑法，用刑残酷。天授二年(691)，也被人告发谋反，被来俊臣用请君入瓮之计制服，武则天将他流放，途中被仇家所杀。请君入瓮）
兴与索元礼、来俊臣竞为暴刻，兴、元礼所杀各数千人，俊臣所破千余家。元礼残酷尤甚，太后亦杀之以慰人望（胡人，籍贯不详，为武则天时酷吏，武则天临朝后，拟废除异己，他承旨上书告密，擢为游击将军。派他在洛州设置机构，审理"谋反者"，并对谋反者施行各种酷刑，还令受刑人广泛牵涉无辜，使被陷害而致死者多达数千人，而他则大受武则天之赏赐。之后，来俊臣、周兴等纷纷相互与之仿效，制造极为严重的恐怖气氛。后武则天为平除这一民愤却又将他逮捕治罪。）。
徙左卫大将军千乘王武攸暨为定王。
立故太子贤之子光顺为义丰王。
甲子，太后命始祖墓曰德陵，睿祖墓曰乔陵，严祖墓曰节陵，肃祖墓曰简陵，烈祖墓曰靖陵，显祖墓曰永陵，改章德陵为昊陵，显义陵为顺陵。
追复李君羡官爵。
夏，四月，壬寅朔，日有食之。
癸卯，制以释敎开革命之阶，升于道敎之上。（推崇佛教）
命建安王攸宜留守长安。
丙辰，铸大钟，置北阙。
五月，以岑长倩为武威道行军大总管，击吐蕃，中道召还，军竟不出。
六月，以左肃政大夫格辅元为地官尚书，与鸾台侍郎乐思晦、凤阁侍郎任知古并同平章事。思晦，彦暐之子也。
秋，七月，徙关内户数十万以实洛阳。
八月，戊申，纳言武攸宁罢为左羽林大将军；夏官尚书欧阳通为司礼卿兼判纳言事。
庚申，杀玉钤卫大将军张虔勖。来俊臣鞫虔勖狱，虔勖自讼于徐有功；俊臣怒，命卫士以刀乱斫杀之，枭首于市。
义丰王光顺、嗣雍王守礼、永安王守义、长信县主等皆赐姓武氏，与睿宗诸子皆幽闭宫中，不出门庭者十余年。守礼、守义，光顺之弟也。
或告地官尚书武思文初与徐敬业通谋；甲子，流思文于岭南，复姓徐氏。
九月，乙亥，杀岐州刺史云弘嗣。来俊臣鞫之，不问一款，先断其首，乃伪立案奏之。其杀张虔勖亦然。敕旨皆依，海内钳口。
鸾台侍郎、同平章事傅游艺梦登湛露殿，以语所亲，所亲告之；壬辰，下狱，自杀。（傅游艺(?-691)，唐武后朝同平章事。天授元年二年(690-691)在职。卫州汲(今河南卫辉市)人。载初初，由合官主簿迁左补阙。武后夺政，他即上书诡说符瑞，劝武后当革姓以明受命，武后悦，迁给事中。阅三月，进同凤阁鸾台平章事，拜凤阁侍郎。武后乃黜唐称周，废唐宗庙，自称皇帝，赐他姓武氏。因其升迁迅速，时人称之为"四时仕宦"。逾月，罢为司礼少卿。他尝梦登湛露殿，既寤，以语所亲，有告其谋反者，下狱自杀。）（一群过把官瘾就死的人。）
癸巳，以左羽林卫大将军建昌王武攸宁为纳言，洛州司马狄仁杰为地官侍郎，与冬官侍郎裴行本并同平章事。太后谓仁杰曰：“卿在汝南，甚有善政，卿欲知谮卿者名乎？”仁杰谢曰：“陛下以臣为过，臣请改之；知臣无过，臣之幸也，不愿知谮者名。”太后深叹美之。
先是，凤阁舍人修武张嘉福使洛阳人王庆之等数百人上表，请立武承嗣为皇太子。文昌右相、同凤阁鸾台三品岑长倩以皇嗣在东宫，不宜有此议，奏请切责上书者，告示令散。太后又问地官尚书、同平章事格辅元，辅元固称不可。由是大忤诸武意，故斥长倩令西征吐蕃，未至，征还，下制狱。承嗣又谮辅元。来俊臣又胁长倩子灵原，令引司礼卿兼判纳言事欧阳通等数十人，皆云同反。通为俊臣所讯，五毒备至，终无异词，俊臣乃诈为通款。冬，十月，己酉，长倩、辅元、通等皆坐诛。
王庆之见太后，太后曰：“皇嗣我子，柰何废之？”庆之对曰：“"神不歆非类，民不祀非族。"今谁有天下，而以李氏为嗣乎！”太后谕遣之。庆之伏地，以死泣请，不去，太后乃以印纸遗之曰：“欲见我，以此示门者。”自是庆之屡求见，太后颇怒之，命凤阁侍郎李昭德赐庆之杖。昭德引出光政门外，以示朝士曰：“此贼欲废我皇嗣，立武承嗣！”命扑之，耳目皆血出，然后杖杀之，其党乃散。（一群阿谀奉承者，胡乱拍马屁）
昭德因言于太后曰：“天皇，陛下之夫；皇嗣，陛下之子。陛下身有天下，当传之子孙为万代业，岂得以侄为嗣乎！自古未闻侄为天子而为姑立庙者也！且陛下受天皇顾托，若以天下与承嗣，则天皇不血食矣。”太后亦以为然。昭德，干佑之子也。
壬辰，杀鸾台侍郎‖同平章事乐思晦、右卫将军李安静。安静，纲之孙也。太后将革命，王公百官皆上表劝进，安静独正色拒之。及下制狱，来俊臣诘其反状，安静曰：“以我唐家老臣，须杀卽杀！若问谋反，实无可对！”俊臣竟杀之。
太学生王循之上表，乞假还乡，太后许之。狄仁杰曰：“臣闻君人者唯杀生之柄不假人，自余皆归之有司。故左、右丞，徒以下不句；左、右相，流以上乃判，为其渐贵故也。彼学生求假，丞、簿事耳，若天子为之发敕，则天下之事几敕可尽乎！必欲不违其愿，请普为立制而已。”太后善之。（太后管闲事了）
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