是词的格式的名称。词有一千多种格式(这些格式称为词谱)。人们为了便于记忆和使用，给它们起了一些名字，就是词牌。
有时，同一个格式的若干变体，几个格式合用一个词牌;有时，各家叫法不同，同一个格式又有几个词牌。
1.民间乐曲名称
词本是古人的歌曲，每一种词牌都代表一支曲子，词人依曲调”填词“。而民间的曲调大多来源于民间重要事件。例如《菩萨蛮》，据说是唐代大中初年，女蛮国进贡，她们梳着高髻，戴着金冠，满身璎珞（璎珞是身上佩挂的珠宝），像菩萨，当时教坊因此谱成《菩萨蛮》曲，《菩萨蛮》因此得名。据说唐玄宗爱唱《菩萨蛮》词，可见是当时风行一时的曲子。
《西江月》、《卜算子》《风入松》、《蝶恋花》等，都是属于这一类来自民间的曲调。
2.摘取词中有标志性字词为词牌
例如《忆秦娥》，最初依照这个格式写出的第一首词开头两句是 “箫声咽，秦娥梦断秦楼月“，后人就把仿照此词格式写的词的词牌叫《忆秦娥》，又叫《秦楼月》。《忆江南》本名《望江南》，又名《谢秋娘》，因白居易有一首咏“江南好”的词，最后一句是“能不忆江南？”，所以词牌又叫《忆江南》。
《如梦令》原名《忆仙姿》，改名《如梦令》，因为后唐庄宗所写的《忆仙姿》中有“如梦，如梦，残月落花烟重”等句。
《念奴娇》又叫《大江东去》，这是由于苏轼有一首《念奴娇》，第一句是“大江东去”。又叫《酹江月》，因为苏轼这首词最后三个字是“酹江月”。
3.由词的题目演化而成
有的词牌本来是词的题目，表示词的内容。如《踏歌词》咏的是舞蹈，《舞马词》咏的是舞马，《欸乃曲》咏的是泛舟，《渔歌子》咏的是打鱼，《浪淘沙》咏的是浪淘沙，《抛球乐》咏的是抛绣球，《更漏子》咏的是夜……因为流传广而被模仿，格式固定下来了，原来的题目只表示格式了，与内容倒是不一定有关系了，一首《浪淘沙》可以完全不讲到浪，也不讲到沙；一首《忆江南》也可以完全不讲到江南，就成了词牌。
有的词，词牌下面注明“本意”的，说明词牌同时也是词题，不另有题目了；大多数词都不是用“本意”的，因此，词牌之外还有词题；也有许多词，词牌不是用本意，但也没有题目。
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