1512年的一天，日本诸侯大内氏突然从民间找到了朱棣赏赐的“日本国王之印”印箱，只见箱子为朱漆木箱，雕有云龙戏珠纹饰，但昔日的金印早已在战乱中遗失，仅剩下盖完后的印文，为九叠篆字，上书“日本国王之印” 六个大字。为了垄断明朝与日本的贸易，大内氏用樱木重新制作了一个木印，盖出的印文和原来的金印一模一样，然后利用木印去和明朝商旅及官府打交道。事实上“日本国王之印”不仅见证了建文永乐之交明朝与日本的关系，更揭开了中日两国交往史中鲜为人知的一面，即日本曾是明朝藩属国，臣服于大明皇帝。

综合日本史书《善邻国宝记》和《明史纪事本末》可知，1401年初，时任日本室町幕府太政大臣足利义满派遣商人肥富和僧人祖阿作为代表，持国书前往南京朝见建文帝。在国书中足利义满的姿态可谓是放得非常低，表示“ 日本国开辟以来，无不通聘问于上邦”，除此以外足利义满还向建文帝进贡了黄金千两和数百匹马等宝物。当时靖难之役一触即发，足利义满的贡品算是解了建文帝一方的燃眉之急。最终建文帝十分高兴，下旨册封足利义满为日本国王。

第二年八月，建文帝派遣僧人天伦道彝和一庵一如作为大明册封使，乘船渡海前往京都金阁寺，为足利义满举行日本国王册封典礼。而金阁寺原名为鹿苑寺，是足利义满出家后的住所，因核心建筑舍利殿顶端由象征吉祥的金凤凰装饰，故而得名金阁寺，寺内有足利义满手植古松陆舟之松和专用洗手处岩下水。在册封典礼当天，足利义满身着只有太上天皇才能穿的赤色法衣，并在岩下水反复洗手，对着建文帝册封诏书焚香三遍和顶礼膜拜，感激大明皇恩。

但是这次册封典礼却是在半地下状态进行，在场的全是室町幕府自家人，没有通知日本皇族，而称光天皇更是被蒙在鼓里。不过总体来说，从足利义满开始，日本幕府正式向明朝称臣。

结果没想到的是，足利义满的日本国王只当了不到一年，明朝内部政权就出现更迭，建文帝下落不明，朱棣成为新一任皇帝，即明成祖。与此同时苏州和松江一带频繁被倭寇骚扰，其头目在劫掠后就逃往对马岛。为了震慑倭寇，也是为了敲打足利义满，1404年郑和奉旨率领楼船水军十万从宁波桃花渡出发，开启了下东洋旅程。

郑和抵达日本以后，首先就倭寇问题与足利义满展开严正交涉，为了表示藩属国对大明的忠诚，足利义满下令出兵对马岛剿灭倭寇，将二十余个头目生擒后放进甑缸活活蒸死，然后把脑袋割下献给郑和。郑和回国复命后，朱棣大为满意，下旨重新册封足利义满为日本国王，并允许日本与明朝开展定期朝贡贸易。

不久郑和再度出访日本，向足利义满宣诏，诏书中朱棣高度肯定足利义满“上能敬顺天道，恭事朝廷，下能祛除寇盗，肃清海邦”，整份诏书是用金泥绘制五爪云龙，还盖着御玺“广运之宝”，是明朝早期圣旨原件，如今被京都相国寺收藏，成为日本国宝。

当明朝与日本达成朝贡贸易协议后，宁波自然成为通商口岸，按照规定日本需向明朝进贡刀剑，马匹，硫黄和铠甲等，明朝则向日本输出字画，瓷器，丝绸，茶叶和佛经等，进一步促进了日本的汉化。纵观永乐年间，明朝同日本关系最为和谐，倭寇更是不敢犯境。

除了正常朝贡贸易以外，朱棣还多次重赏足利义满，其中在1407年，朱棣正式授予“日本国王之印”给足利义满，还赐给他明制冠服，宫廷瓷器，玉器和剔红雕漆等物。这当中以剔红雕漆最为珍贵，朱棣三次赏赐就达数百件，而日本此前不掌握雕漆技术，正是源于朱棣的赏赐和幕府的仿制，才让雕漆最终流传至日本民间。

即便是朱棣去世以后，日本室町幕府依旧视明朝为宗主国。1432年室町幕府第六代将军足利义教以“日本国王臣源义教”的名义派遣龙室道渊为使者出访明朝，称赞宣德皇帝朱瞻基治下乃“天启大明，万邦悉被光贲；海无惊浪，中国兹占太平”。朱瞻基在高兴之余重赏足利义教外，还下旨任命龙室道渊为明朝僧录司右觉义，主持日本天龙寺。

室町幕府最后一次以日本国王名义朝贡明朝是在1483年，那时的幕府将军为足利义政，无论是影响力还是财政状况都大不如前。就贡品来说，足利义政只能拿得出四匹马，长刀一百把和枪一百把等物，并希望明宪宗朱见深赏赐铜钱十一万贯来帮助幕府度过危机。面对这一请求，朱见深欣然同意，此后随着日本战乱进入战国时代，室町幕府与明朝的藩属国关系自然终结。

至于本文开头提到的“日本国王之印”和朱漆木箱，在大内氏衰弱后被毛利氏夺得，现藏于山口县毛利博物馆。尤其是那个朱漆木箱成为孤本，国内只有朱元璋第十子，鲁荒王朱檀墓出土了类似木箱，也算是绝无仅有了。