元代官员宋本在任祭酒时，国子监教官文谦甫给他讲述了京城发生的一起木工遇害连环冤案，该案离奇曲折，让人瞠目结舌，宋本据此写成了《工狱》一文，编入他的《至治集》中，几百年后看来仍然发人深省。
元仁宗延佑初年，京城设了个木工作坊，雇用了好几百名木工。为了便于管理，便把木工分成五人或十人一组，并设立伍长和什长这类职务来进行管理。
某日作坊中有一个张木工与王工长发生了争吵，由于王工长处理不当，又不肯承认自己的错误，所以二人僵持下来，不来往也不互相说话。就这样一直延续了半年多。
这样时间长了其他工友夹在中间也很尴尬，大家都想劝他们和解，于是凑份子置办酒肉，硬拉着张木工到王工长家中。在席中大家热心劝解，终于使得张木工与王工长和好如初。所有人都很高兴，一直喝到天黑才散去。
俗话说妻贤夫祸少，张木工偏偏娶了个生性风流的妻子，她一直背着丈夫与他人私通。而且她还多次与奸夫谋划商量杀害张木工，但一直没寻到合适的机会。这次她见张木工喝的醉醺醺的回家，就觉得是个好机会，就找来奸夫一起把丈夫杀死了。
杀了张木工之后，两人把尸体分成四五块塞进炕洞里藏了起来。一切收拾妥当之后，二人又商量了一个栽赃嫁祸的主意……
第二天，张木工的妻子就跑到王工长家哭着找丈夫，说昨天张木工应邀来喝酒之后一直没回家。王工长自然也是一头雾水，上哪儿给她找丈夫？
张木工妻子见不到丈夫就借机到衙门控告了王工长。
衙门接到报警后很重视，认为王工长有仇杀的嫌疑，于是把他逮捕后进行严刑拷问，王工长开始还极力辩解，后来实在受不了酷刑，只好屈招服罪。审问他的警官又问张木工的尸体在哪里？王工长哪儿知道什么尸体啊，就胡乱回答说丢到了河沟里去了。
负责的官员就派两个仵作按照王工长说的去寻找尸体。但是本来就是信口开河的地点，哪儿有能找到什么尸体？仵作连续找了很久也没找到。自然也就没法结案。
由于当时这个案子已经报到了上级衙门，上级也十分重视，一再督促早日结案。层层下压以后就到了案件所在的衙门，负责官员就限期仵作十天内寻到尸体，逾期再找不到尸体就将受到重罚。
结果十天过去了，没寻到；又限七天，仍未寻到，又限五天，仍未寻到；又限三天，仍未寻到。这两个仵作接连受到了四次鞭刑，但始终没有寻到尸体。越往后，限期越短。
两个仵作唉声叹气的天天沿着河沟，眼看着实在熬不住了，说不定那天就被打死了，两人就商议，实在不行就只能去杀一个人，以那人的尸首来充数。
商定之后，两人一直坐在河边等待合适的人选，但是一直没有合适的时机和人选。直到傍晚的时候才有一个老翁孤身骑驴过桥，二人实在等不及了，只能选定这个目标了。于是就将老翁推到河中淹死，而驴子受到惊吓自己跑了。
杀死老翁后，两个仵作才发现这老翁在年龄上跟张木工对不上，长相也不像。商议后他们决定延缓将张木工的“尸体”交出去，先把尸体藏在水中浸泡着。
回去后二人由于没找到尸体，又忍受了几次鞭刑。估计时间差不多了之后才说终于找到张木工的尸体。由于河水长期浸泡，长相已经难以辨认，加上上级连续催促，所以衙门也没细查，就层层上报找到尸骨结案了。
而同时衙门请来张木工妻子辨认尸体，那妇人本来心里就有鬼，加上想早点结案，虽然心中诧异也没说出来，就此认领了尸骨，并为丈夫举行隆重的丧礼。
就这样，衙门定了案，判处王工长死罪。案子报上去后，等待上级的批文。
虽然这一头暂时看是结束了。但另一边骑驴老翁失踪后，他的亲属到处寻找，却一直没有音讯。一天，他家人忽然看到一个人背着一张驴皮从街上经过，其毛色很像老翁的那头驴子。他们抢下驴皮摊开一看，发现就是老翁骑的驴，驴皮上血迹尚未干透，于是将他抓起来送到了官府。
那人起初说驴子是路上偶然遇到的，但没人相信。在严刑拷打之下，这人又只能屈招，说自己抢劫了骑驴老翁，因老翁反抗，就杀死了他，而把尸体藏在了一个地方。警巡院派人到那个地方去找，却没找到。再次审问，那人又招供藏在了另一个地方，可是仍然找不到。那人几次更改供词，最终仍然找不到尸体。不久，那个背驴皮的人便被打死在狱中了，此事就耽搁了下来。
一年后，张木工被杀案的案子批下来了，王工长被判了死刑。
木工作坊的木工们眼看着王工长要被冤枉致死，都打抱不平，木工们四处查访这件事，却仍是一无所获。最终大家聚在一起商量后决定凑钱悬赏寻找真凶。在各交通要道路口张贴告示，声称如有知晓张木工死情的人，就有重奖。
本来这几件离奇案件掺杂在一起，很难真相大白。但是天网恢恢，疏而不漏。
当时这个地方有个惯偷，经常去人家家里小偷小摸的。有一天他又准备到张木匠妻子家附近的一人家偷东西，见时间还早不便偷盗，便在张木工家墙边蹲着等时机作案。将近打更的时候，他忽然看见一个醉汉踉踉跄跄闯进张木匠妻子的屋里，对张木工的妻子大发脾气，并拳打脚踢。张木工的妻子也不敢作声。等醉汉睡着以后，妇人在灯下小声嘀咕说：“因为你，我才杀死了自己的丈夫，现在尸体土炕里都有两年了。尸首也不敢拿出来，我冬天也不敢烧火，受这么大的罪如今你还这样虐待我……”她一边说一边哭泣。
结果这番话让惯偷全听见了，他早就听说木匠工友抱不平悬赏稽凶的事，现在知道真相也不偷了马上回家了，第二天清早，惯偷就跑去揭了悬赏。木工都不信他能破案。
惯偷就让木工作坊的木工们远远跟着他。他自己装成喝醉的样子，到张木工家挑逗那妇人，结果不出所料就吵闹起来，慢慢邻居们和路人都聚集过来了，小偷见目的达到就突然闯进屋内，掀开炕席，拔起炕砖。顿时露出尸体了。
至此一切都真相大白。众人就把張木工的妻子捆绑起来，扭送到官府。
经过审讯后，张木工妻子吐露了全部实情，并承认那醉汉就是她的奸夫。
官员又追问那两个仵作河沟里的死人从哪里来的？仵作见状只得坦白，最终两个仵作被判处死刑，张木工的妻子和奸夫也被绳之于法。而原先判处王工长死刑的一些官员，均受到相应的处分。这个案子就算结案了。
但是这背后还有很多事情没有深究，比如背驴皮人的案子，只是官府考虑如若将所有真相揭发出来，还会牵连许多官吏获罪。于是最终决定把这件事压下来，不再深究。因此背驴皮人的冤案，始终没有得到昭雪。
宋本写完这篇故事也很是愤慨，他评论说：“木工被害，本应当判刑的只是他老婆和奸夫。可竟有多人受牵连，甚至有人被冤死，使这案子被扩大化。为了和解旧怨却被砍了头，为逃避打板子却挨了刀，仵作害了老汉而木工老婆却借机埋葬了丈夫，背着驴皮走路却死在狱中，去偷东西的却得到了赏金，真是错综复杂让人难以理解。多么可悲！”
这起连环冤案揭露后，发人深省。办案中的各个环节都需要责任心和耐心，如果当成必须完成的任务就会导致为了完成任务而不择手段，办案人如果不负责，就会草菅人命。
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