公元1645年五月初五日，多铎率领清军进抵长江北岸，初十日，南明弘光帝同马士英和少数宦官商议后，连朝廷其它公卿大臣也不告知，更不做任何防御部署，凌晨离城逃跑了。

五月十五日，清军主力进至南京城外，以钱谦益为首的三十余名南明高官显贵，大开城门，出迎于郊，迎接清军入城。清军入城后将南京城东和成北居民全部驱逐，供清军居住。这时南京城中绝大多数官员都争先恐后地到清军营地投递职名以求录用。时人张怡记载这些官员:“膝软于绵，面厚于铁，不自觉矣”。

钱谦益降清后除了向多铎献上礼物外，还亲自写信劝江南士绅归附。然而钱在清只做了一年的礼部侍郎，就以有病为由辞官回籍。之后，钱长期从事反清复明活动，屡冒杀身之祸。归庄在《祭钱牧斋(钱谦益)先生文》中写道，每当钱谈到反清复明时往往“剖肠如雪，吐气成虹。感时追往，忽复泪下淋浪，发竖鬔鬆。”对于自己当年降清后悔万分。